Antiguamente, en el pueblo de Mizunoue, en la provincia de Tango, vivía un pescador llamado Urashima Taro. Todos los días salía al mar por la mañana para pescar y volvía a casa por la tarde.

Una tarde paseaba por la orilla y vio a unos niños reunidos cerca del agua. “¿Qué estarán haciendo?”, pensó Urashima. Cuando se acercó, resultó que los niños habían cogido una tortuga joven y la perseguían por la arena. Se entretenían, se divertían, y entonces empezaron a atormentar a la pobre criatura: unos le tiraban piedras, otros la pinchaban con un palo. Urashima sintió pena por la tortuga.

—Eh, vosotros —se volvió hacia los niños—, ¡soltad a la tortuga! Después de todo, ¡la torturaréis!

Pero ellos sólo se reían.

—¡Suéltala! ¿Qué os importa? Nuestra tortuga hace lo que queremos.

—Será mejor que me la des —dijo Urashima.

—¿Qué quieres? ¡Cógela tú mismo!

—No te pido nada. Pagaré por ella.

—Si lo pagas tú, es otra cosa. ¡Dame el dinero!

Urashima dio a los chicos unas moneditas y recibió a cambio la tortuga. Los alegres niños se fueron corriendo a alguna parte, y Urashima se quedó solo con la tortuga. Le acarició el caparazón y dijo:

—¡Pobrecita! ¿Has tenido bastante? He oído que la garza vive mil años, y la tortuga aún más, pero tú casi te mueres hoy. Menos mal que he llegado a tiempo. Supongo que realmente estás destinada a la longevidad. Bueno, nada por tu cuenta, pero no vuelvas a caer en manos de los chicos.

Con estas palabras, Urashima liberó a la tortuga en el mar y se fue a casa.

Al día siguiente, como de costumbre, Urashima fue al mar a pescar. De repente, oyó que alguien le llamaba por su nombre:

—¡Urashima san! ¡Urashima san!

Urashima se asustó, miró las olas y pensó: «¿Quién será? No hay ni un alma alrededor: ni un barco, ni una persona a la vista». Pero entonces, una tortuga salió del agua muy cerca.

—¿Me has llamado? —preguntó Urashima asombrado.

—Sí —respondió la tortuga, con una respetuosa reverencia—. Ayer me salvaste de una gran desgracia, me salvaste la vida. Así que he venido a darte las gracias. En señal de profunda gratitud, te pido que me acompañes al palacio del Dios Dragón de los Mares. ¿Lo has visto alguna vez?

—¡No! —Urashima movió la cabeza negativamente—. ¡Se dice que está en algún lugar muy lejos de aquí!

—Bueno, la distancia no significa nada para ti y para mí. ¿Quieres que te lleve al palacio?

—Gracias por tu amable invitación, pero no puedo seguirte el ritmo.

—No tienes que navegar tú solo. Puedes montarte en mí y llegarás a salvo.

—¿Cómo voy a caber en tu pequeña espalda?

—No te preocupes, cabrás.

Ante los ojos del pescador, el caparazón de la tortuga creció de repente. Se hizo tan grande que cabía un hombre en él. Urashima se subió al lomo de la tortuga, y partieron a través de las agitadas olas del océano hacia el palacio del Dragón.

Mientras navegaban, por fin vieron la puerta roja a lo lejos.

—¿Qué es eso ahí delante? —preguntó Urashima a la tortuga.

—Es el Palacio del Dragón. Allí, ¿puedes ver el alto tejado?

—¿Así que ya estamos allí?

—Sí, ya te he dicho que llegaremos rápidamente. Ahora ve a la orilla. Caminemos.

La tortuga acompañó a Urashima hasta la puerta del palacio, y en la entrada había guardias.

—¡Eh, guardias de la puerta! —gritó la tortuga con fuerza—. Informad de que tenemos un invitado de Japón, el generoso pescador Urashima Taro.

Los porteros informaron como se les había ordenado. Los dignatarios de la corte Tai, Hiramae, Karei y otros peces de gran honor salieron a recibir a Urashima. Comenzaron a inclinarse y a saludarle:

—¡Bienvenido, honorable Urashima Taro! Nos has honrado enormemente al venir aquí, al reino submarino. Gracias también a ti, noble tortuga, por tu labor al traernos a un huésped bienvenido.

Condujeron a Urashima a las cámaras interiores, y allí se reunió con él la propia señora del palacio, la bella hija del Dragón Marino, Otohime, con un numeroso séquito de cortesanos. Sentó a Urashima en un lugar de honor y pronunció el siguiente discurso:

—Te damos las gracias, glorioso Urashima, por dignarte a darnos la bienvenida. Has hecho un gran favor a nuestro reino salvando la vida de una tortuga. Así que te hemos invitado aquí para recompensarte de cualquier forma posible. Siéntete como en casa en este palacio y descansa.

Urashima se dio cuenta de que era bienvenido aquí, y se sintió feliz y despreocupado.

—¡Gracias por la invitación! —dijo—. Nunca había estado en un palacio tan maravilloso.

Sirvieron comida y vino. Luego empezaron las canciones y los bailes alegres, y comenzó el festín.

Cuando se hubieron acomodado, fueron a ver el palacio. Otohime condujo al invitado y le mostró los aposentos del palacio: todo estaba hecho de precioso coral, perlas y lapislázuli. Urashima los contemplaba y no se cansaba de verlos: el palacio estaba tan pulcramente decorado, tan colorido, que era imposible de distinguirlo.

Pero la verdadera maravilla era el jardín del palacio. En su parte oriental, como en primavera, florecían delicados cerezos y ciruelos, y los ruiseñores trinaban desde el denso follaje esmeralda. En el lado sur del jardín reinaba el verano: las hierbas crecían exuberantes, y las cigarras y los saltamontes gorjeaban. En el lado oeste del jardín, las hojas de arce púrpura crujían tranquilamente y los crisantemos florecían exuberantes; allí era otoño dorado. Y en el lado norte del jardín era invierno: los árboles estaban enterrados en la nieve, y los ríos y arroyos estaban encadenados con hielo transparente.

Urashima Taro contemplaba todo aquello con deleite, olvidándose de todo en el mundo. Como en un sueño mágico, el tiempo fluía aquí imperceptiblemente. Pero pronto Urashima volvió en sí. Se dio cuenta de que había dejado a su madre y a su padre en casa, hizo rápidamente las maletas para emprender el camino y vino a despedirse de Otohime.

—He pasado más de un día bajo tu hospitalario techo. Ha sido bueno estar aquí, pero debo irme. Adiós.

—No nos dejes, ¡quédate un poco más! —le suplicó la hija del Dragón.

Pero Urashima se mostró inflexible.

—Bueno, no te retendré —aceptó Otohime—. No te dejaré ir sin un obsequio. Toma esto como despedida —le entregó a Urashima una hermosa caja.

Urashima intentó negarse, pero la dama del palacio no le escuchó. Tomó la caja, y Otohime le dijo:

—Pase lo que pase, ¡nunca la abras o tendrás problemas!

Urashima se despidió de la bella Otohime y, con la caja en las manos, volvió a sentarse sobre el lomo de la tortuga. La tortuga lo llevó a la orilla del mar, se despidió de él y se alejó nadando.

Urashima miró a su alrededor. Todo parecía igual, pero, extrañamente, ¡no había gente conocida!

—¿Qué podría significar? —se preguntó Urashima. Con una vaga ansiedad, se apresuró a volver a casa.

Pero incluso en casa se encontró con extraños.

«Probablemente mis padres se habrán mudado a algún sitio durante mi ausencia», pensó.

—Soy Urashima Taro y vivía en esta casa —dijo a la gente—. Dime, ¿a dónde se mudó mi familia?

—¿Eres tú Urashima Taro? —le preguntaron sorprendidos.

—Sí, soy yo.

—¡Ja, ja, ja! ¡Eres un bromista! El pescador Urashima vivió realmente aquí, pero fue hace unos setecientos años. ¿Cómo has aparecido vivo de repente?

Urashima estaba confuso y no les creía:

—¡Qué setecientos años! Hace sólo dos o tres días vivía aquí con mi padre y mi madre. ¿Por qué os reís de mí? ¿Por qué no me decís la verdad?

—Decimos la verdad —le contestaron los aldeanos—. Tenemos la leyenda de que aquí vivió una vez un joven pescador llamado Urashima. Un día fue al mar a pescar y no volvió a casa. Su padre y su madre le esperaron, pero él nunca regresó: murieron. Fue hace mucho tiempo. ¿No eres tú un fantasma que vino a visitar a su familia?

Urashima miró a su alrededor con impotencia. En efecto, todo le parecía diferente. «¿Será cierto lo que dicen?» —pensó Urashima, pero tenía miedo de creerles.

Como en un sueño, sin saber por qué, vagó de nuevo hasta la orilla del mar. Ahora no tenía ni hogar ni familia. Sentía el alma pesada y sombría.

De repente, Urashima recordó la caja que sostenía en sus manos. «¿Por qué la hija del Dragón Marino me dio esta maravillosa caja? ¿Y por qué me ordenó que nunca la abriera? Quizás en ella se encuentre la solución a todo el misterio. La abriré».

Urashima desató las cuerdas de la caja, levantó la tapa y estaba a punto de mirar en su interior cuando una nube de humo violeta surgió de ella. Tocó la cara de Urashima y, en un instante, el floreciente joven se convirtió en un decrépito y arrugado anciano. Su cabello se volvió gris, su espalda se dobló, sus piernas temblaron, y en un instante una cadena de años pasó sobre él; su vida se desvaneció y su respiración se detuvo en su pecho.