He aquí un cuento en el que no hay mentiras, y si las hay, es en dos palabras.

Érase una vez en Francia un rey que tenía un solo hijo, llamado Carlos. El hermano de este rey era rey de Inglaterra, y él también tenía un hijo. Un día Carlos le dijo a su padre:

— Padre, ¿podrías escribirle a mi tío, el rey de Inglaterra, para que permita que mi primo venga y se quede en nuestra corte? Quiero conocerle, pues nunca nos hemos visto.

El rey de Francia escribió a su hermano, el rey de Inglaterra, para que permitiera a su hijo ir a París a quedarse.

Y el príncipe inglés, que se llamaba Enrique, vino a París con su tutor.

Los jóvenes príncipes pronto se hicieron muy amigos e inseparables.

Una vez cazaron juntos en un gran bosque de los alrededores de París, y con ellos sólo iban dos criados. Carlos se dejó llevar persiguiendo a un jabalí. Sus compañeros se quedaron rezagados, él los perdió de vista y se perdió.

Llegó la noche y, tras un largo vagabundeo por el bosque, Carlos tuvo que buscar refugio en una posada, que finalmente encontró. Era tarde y el príncipe tenía hambre, así que comió todo lo que encontró en la posada. En la casa había un huésped que había llegado poco antes que Carlos, y ambos cenaban en la misma mesa. Hablaron, pero ninguno de los dos se identificó.

Cuando terminó la cena, el desconocido propuso al príncipe jugar a las cartas. Carlos aceptó, y tuvo tan mala suerte que perdió hasta el último sus y luego su caballo.

— No juego más — , dijo al fin.

— Volvamos a jugar — , propuso su compañero.

— No tengo nada más, ¿a qué quieres jugar conmigo?

— Apuesta tu cabeza contra la mía.

— De acuerdo, lo haré —. Y pensó —, Debo ganar al menos una vez.

Se repartieron las cartas. ¡Ay! El Príncipe volvió a perder.

— Dentro de un año y un día», dijo el desconocido, «ven a mi castillo a pagar. Si no lo haces, puedo encontrarte dondequiera que estés.

— Pero, ¿cómo te llamas y dónde vives?

— Me llamo Señor Barbeverte, o Barba Verde. Tendrás que buscar el castillo donde vivo, o te encontraré yo mismo.

A la mañana siguiente, al salir el sol, le indicaron el camino al príncipe, que regresó a casa sombrío y pensativo. Dejó el jabalí que había matado con el posadero como pago por el alojamiento de la noche, pues no tenía ni un penique. En casa encontró a todos sumidos en un dolor inconsolable. Pero cuando le vieron, la tristeza y las lágrimas fueron sustituidas por la alegría.

A partir de aquel día, sin embargo, no recuperó su alegría y despreocupación de antaño. Ya nada le gustaba, parecía enfermo y se derretía ante sus ojos. Los médicos no tenían cura para su dolencia, y los padres del príncipe y toda la corte estaban muy preocupados de que no mejorara en tanto tiempo.

Así pasaron diez meses, y por fin Carlos le dijo a su padre:

— Padre, tengo que hacer un viaje, y uno bastante peligroso. No sé si volveré, así que, por si acaso, vamos a despedirnos.

Y partió, a pesar de las súplicas y las lágrimas de su padre, sin decirle siquiera adónde iba ni por qué. Viajó al azar, pero sabía qué camino tomar. Viajó durante varios días y no se dio cuenta de cómo se encontraba en el mismo bosque donde se había perdido durante la cacería. Anochecía, y llamó a una choza destartalada cuando notó una luz en la ventana. Un anciano de barba blanca abrió la ventana.

— Hola, padre ermitaño —, dijo el príncipe.

— Hola, hijo mío. ¿Qué buscas en el bosque?

— Necesito llegar al castillo de Barbeverte, pero no sé dónde está y no sé por dónde ir.

— Yo sé dónde está el castillo. Pero no hace falta que te des prisa. Quédate conmigo unos días y, cuando llegue el momento, te diré cómo encontrarlo.

Ocho días permaneció el príncipe con el ermitaño, y al noveno el anciano le dijo:

— Hijo mío, ha llegado el momento de que cumplas tu palabra y vayas a Barbeverte. Escúchame con atención. Haz exactamente lo que te digo, y entonces no tendrás problemas. Aquí hay una bola que rodará delante de ti. Síguela, y te llevará al pie de la montaña, y en la cima de esa montaña está el castillo de Barbeverte. Cuando llegue a ese lugar, el globo volverá a mí. La montaña al pie está rodeada de matorrales de espinas negras y zarzamoras espinosas, tan espesos y sólidos que no se puede pasar a través de ellos. Coge estas tijeras y ábrete paso. Cuando ya no las necesites, di: «Tijeras, ven a casa», y volverán a mí. Y sube la montaña. Cuando llegues a la cima, verás una amplia llanura cubierta de fragantes flores. En medio de esta llanura hay un estanque, su agua es clara y brillante, y el fondo está revestido de plata. Junto al estanque hay tres hermosos bancos dorados. Escóndete detrás de un arbusto de laurel y espera a que aparezcan tres hermosas princesas. Se sentarán en los bancos dorados, se desnudarán y entrarán en el agua. Estas chicas son voladoras. Salta sobre la espalda de la más joven, ella te llevará por los aires y te llevará al castillo de su padre, Barbeverte. Haz lo que te digo y volverás a casa. Si no me obedeces, no volverás a ver tu hogar.

Carlos dio las gracias al viejo ermitaño, prometió recordar todas sus instrucciones y partió tras la bola que rodaba delante de él.

Cuando llegó al pie de la montaña, soltó el globo. El globo rodó hasta el ermitaño. Entonces, el príncipe abrió un paso entre los espinos negros y las zarzamoras con sus tijeras, y las tijeras, al igual que el globo, volvieron al ermitaño.

Y el príncipe comenzó a subir la montaña. Cuando llegó a la cima, vio un jardín lleno de flores fragantes y árboles que se doblaban bajo el peso de las frutas. Encontró un estanque bordeado de plata y tres bancos de oro junto al agua.

Era un hermoso día y el sol brillaba en el cielo despejado. El príncipe se escondió detrás de un arbusto de laurel y pronto vio descender de lo alto a tres grandes pájaros de anchas alas. En cuanto tocaron el suelo, se les cayó el plumaje y los pájaros se convirtieron en tres muchachas de maravillosa belleza. Se sentaron en los bancos dorados, permanecieron sentadas un minuto y luego entraron en el agua. Carlos saltó de su escondite, corrió hacia la más joven y saltó sobre sus hombros. Ella lanzó un grito, salió del agua y, poniéndose el plumaje, se elevó en el aire con Carlos. Las otras dos niñas la siguieron. Volaron hasta el castillo de su padre, que colgaba entre el cielo y la tierra. Barbeverte reconoció al príncipe y dijo

— Ah, ¿eres tú, hijo del rey francés? ¿Has venido a pagar tu deuda?

— Sí, respondió el príncipe —. Ha llegado el momento, ¿verdad?

— Y está bien que hayas venido, porque si tuviera que buscarte yo mismo, lo lamentarías. Seguidme.

— Espera a mañana, padre —, dijo la menor de las hijas a Barbour.

— Muy bien, espera hasta mañana, ya que él mismo ha venido.

La hija menor de Barbeverte se llamaba Quintina. Charles le contó por qué había venido, y Quintina prometió ayudarle. Cuando se fue a su habitación después de cenar, ella lo siguió y le dijo:

— Príncipe, lo siento por usted. Sin embargo, si mi padre ha accedido a aplazar el pago hasta mañana, aún hay esperanza de salvación. Mañana por la mañana te dirá lo que quiere hacerte pasar. Sea lo que sea lo que quiera que hagas, no te desanimes, yo te ayudaré. No te sorprendas si te hablo con dureza e incluso si a veces te pego. Recuerda que es por tu propio bien.

Al día siguiente, Barbeverte dijo a su hija menor:

— Eh, Quintina, prepárale el desayuno a este joven, que ya es hora de que se ponga a trabajar.

— ¿Yo? objetó Quintina — ¡Para eso tenemos criados en esta casa, padre mío!

— No, hazle tú el desayuno. Así lo quiero yo.

Así que Quintina preparó el desayuno, fingiendo hacerlo en contra de su voluntad.

Cuando Carlos hubo comido, le dieron un hacha de madera y le dijeron que despejara un gran bosque antes de la puesta del sol.

Con el hacha al hombro, el príncipe se adentró en el bosque, pero cuando vio la tarea que tenía ante sí, se sentó bajo un árbol y lloró diciendo: «¡Ahora estoy perdido!».

A mediodía, Barbeverte ordenó a Quintina que llevara al príncipe su almuerzo. Llegó al bosque y encontró a Carlos en el mismo lugar bajo el árbol: seguía sentado y llorando.

— ¿Así es como piensas poner fin a este asunto? — le preguntó.

— ¿Por qué iba a intentarlo? — respondió el príncipe —. Prefiero que me maten de una vez a que se burlen de mí de esta manera.

— Deja que te enseñe a cortar árboles.

Le quitó el hacha de madera y golpeó con ella el tronco del árbol más cercano; el árbol cayó sobre el vecino, el segundo cayó sobre el tercero, el tercero sobre el cuarto, y todo el bosque quedó en el suelo en menos de una hora.

— Este es el final de la lección de hoy — dijo Quintina —. Confía en mí, Príncipe, no te desanimes tan fácilmente.

Y se marchó.

Al ponerse el sol, también Carlos regresó a palacio. Caminaba, silbando, con el hacha al hombro.

— Bueno, ¿se ha aprendido la lección? — preguntó Barbour, que le esperaba en el umbral.

— Está hecha -respondió Carlos con calma — ¿Has talado todo el bosque?

— He talado todo el bosque. No queda ni un solo árbol.

— ¡Me has arruinado! ¡Un bosque tan hermoso!

— Sólo hice lo que me dijiste que hiciera.

«¿Qué significa todo esto?», se preguntó Barbeverte para sus adentros.

A la mañana siguiente llevó a Carlos al pie de una alta montaña, le dio una pata de palo y le ordenó que al atardecer la cavara hasta el suelo, de modo que sólo quedara una llanura lisa.

Al quedarse solo, el príncipe se sentó bajo un árbol, encendió su pipa y se puso a fumar, mirando la montaña y preguntándose ansiosamente si Quintina acudiría hoy en su ayuda.

Al mediodía, Quintina volvió a traerle la comida.

— ¿Crees que construirás la montaña de esta manera? — le preguntó.

— Pero tú mismo sabes — objetó Charles —. que nunca podría hacerlo, aunque trabajara durante un siglo.

Quintina cogió una paleta de madera, golpeó la montaña con ella y dijo

— ¡Montaña, desaparece!

Y la montaña desapareció y en su lugar quedó una llanura lisa y ancha.

Al atardecer, el príncipe regresó al castillo, silbando despreocupadamente.

— ¿Se ha aprendido la lección? — preguntó Barbeverte.

— Completada.

— No puede ser.

— Sube a la torre del castillo y compruébalo por ti mismo, Barbeverte subió a la torre y se sorprendió al ver que la montaña había desaparecido.

«¿Qué significa esto? — pensó para sí —. Pues nada. Mañana pensaré en una tarea para él que no resolverá tan fácilmente».

Carlos cenó y subió a su habitación. Allí entró Quintina en secreto y le dijo:

— Hasta ahora tú y yo hemos salido bastante bien parados. Mañana será más difícil. Pero sea como fuere, me obedecerás en todo y contarás conmigo.

A la mañana siguiente, Barbeverte anunció a Charles que tenía que encontrar y traer a tierra una gran ancla del barco en el que había navegado el abuelo de Barbour. El ancla llevaba más de cien años en el fondo del mar.

El príncipe hizo caso a todas las órdenes y ya no estaba tan asustado como antes. Fue a la orilla del mar, se sentó en una roca y fumó en pipa.

Al mediodía Quintina vino de nuevo y dijo:

— Ahora debes cortarme la cabeza y tirarla al mar. Haz un agujero en la arena y recoge en él toda la sangre que salga de mi cuerpo. No te duermas. Si lo haces, tú y yo estaremos acabados, nada podrá salvarnos. Aquí tienes un cuchillo: corta con calma, que no te tiemble la mano.

Carlos cogió el cuchillo que le dio Quintina y, sin temblar, cortó el cuello de la hija del mago. Arrojó la cabeza al mar y recogió la sangre de la herida en un agujero que había cavado en la arena.

De pronto sintió un sueño terrible, y estuvo a punto de ceder a este deseo, pero la cabeza de Quintina salió del agua. Detrás de ella flotaba el ancla.

— Casi te duermes, pobre amigo — dijo —. Coge rápidamente mi cabeza y ponla sobre tu cuerpo, volverá a crecer.

Carlos levantó la cabeza y la volvió a poner en su sitio, y en el mismo instante Quintina estaba de pie ante él, igual que antes.

— Volvamos pronto a casa — dijo ella —, pues estoy muy débil por la pérdida de sangre. Es una suerte que ya no tengas nada que temer de mi padre; nuestra prueba ha terminado. Mañana te ofrecerá casarte con cualquiera de nosotros tres. Dices que me quieres a mí, Quintina, Entonces las hermanas gritarán: «¡No, padre, no estamos de acuerdo! «Nos convertiremos las tres en ratones, y dejaremos que nos metan en un saco, y el príncipe meterá la mano en el saco, y la que saque será su esposa». Cuando metas la mano en el saco, dos ratones vendrán corriendo hacia ti. Pero no saques a ninguno de los dos, porque serán mis hermanas. Yo acecharé en el fondo de la bolsa, y me reconocerás fácilmente.

Volvieron al castillo, y Quintina se acostó. Cuando Barbeverte vio que Carlos había salido también con honor de esta prueba, dijo:

— Bien, Príncipe, no hay igual para ti en el mundo, y quiero tomarte como yerno. Tengo tres hijas, ¿a cuál elegirás?

— Cuántica — respondió Carlos sin vacilar.

— No, ¡así no debe elegir un príncipe! — gritaron las dos mayores —. Las tres nos convertiremos en ratones y nos meterán en un saco. La que saque el príncipe será su esposa.

— Bueno, hagámoslo para que no se ofenda —, dijo Barbeverte.

Y así metieron a las tres princesas en el saco. Carlos metió la mano en él, e inmediatamente dos ratones se abalanzaron hacia él. Pero él los apartó y buscó en el fondo del saco al tercero, que estaba sentado tranquilamente sin moverse. Lo sacó y se lo mostró a Barbeverte:

— ¡Quiero éste!

Y el ratón se transformó al instante en una hermosa muchacha. Era Quintina.

Se casaron, y en honor de ella el castillo celebró una fiesta.

Por la noche, cuando los recién casados fueron a acostarse a su dormitorio, Quintina arrojó deliberadamente el candelabro sobre la cama preparada para ellos. En el mismo instante, la cama se precipitó al abismo que había bajo ella, cayó sobre una rueda tachonada de afilados cuchillos y se hizo añicos. Eran las hermanas Quintina, hechiceras como ella, que habían preparado una trampa para los recién casados, pero éstos escaparon felizmente de ella.

Carlos y su esposa viajaron a París en una hermosa carroza dorada que surcaba los aires. Sobrevolando un bosque donde vivía un viejo ermitaño, bajaron y pasaron todo el día en su casa. El ermitaño bautizó a la joven hechicera.

Al llegar a París, encontraron al viejo rey gravemente enfermo, a punto de morir. Pero cuando el rey vio a su hijo, al que creía muerto para siempre, y a su bella esposa, recobró inmediatamente la salud.

Y celebraron suntuosos banquetes y fiestas en las que no se olvidaron de los pobres, ¡no como en nuestra época!