En toda Italia se cuenta la historia de las tres naranjas. Pero lo sorprendente es que cada lugar la cuenta a su manera. Los genoveses dicen una cosa, los napolitanos otra, los sicilianos otra. Pero hemos escuchado todos estos cuentos y ahora sabemos cómo ocurrió realmente.

Érase una vez un rey y una reina. Tenían un palacio, tenían un reino, había, por supuesto, y súbditos, pero el rey y la reina no tenían hijos.

Un día el rey dijo:

– Si tuviéramos un hijo, pondría una fuente en la plaza frente al palacio.

Y no sería de vino, sino de aceite de oliva dorado. Durante siete años las mujeres vendrían a ella y bendecirían a mi hijo.

Pronto el rey y la reina tuvieron un hermoso niño. Los felices padres cumplieron su voto y se encendieron dos fuentes en la plaza. El primer año, las fuentes de vino y aceite superaron en altura a la torre del palacio. Al año siguiente, eran más bajas. En resumen, el hijo del rey crecía cada día más, pero las fuentes se hacían más pequeñas.

Al final del séptimo año, las fuentes ya no manaban, y el vino y el aceite goteaban de ellas.

Un día, el hijo del rey fue a la plaza a jugar a los bolos. En aquel mismo momento, una anciana canosa y encorvada se acercó a las fuentes. Llevaba una esponja y dos jarras de barro. La esponja absorbió el vino y el aceite gota a gota, y la anciana lo vertió en las jarras.

Las jarras estaban casi llenas. Y de repente, ¡pum! – Ambas se hicieron añicos.

¡Qué buen disparo! El hijo del rey estaba apuntando una gran bola de madera a los bolos, pero dio en las jarras. Al mismo tiempo, las fuentes se quedaron sin vino ni aceite. Fue justo en ese momento cuando el rey cumplió exactamente siete años.

La anciana agitó su nudoso dedo y habló con voz chirriante:

– Escúchame, hijo real. Por romper mis cántaros, te hechizaré. Cuando tengas tres veces siete años, estarás triste.

Y te atormentará hasta que encuentres un árbol con tres naranjas.

Y cuando encuentres el árbol y cojas tres naranjas, tendrás sed.

Entonces veremos qué pasa.

La vieja se rió regodeándose y se marchó.

Y el hijo del rey siguió jugando a los bolos, y en media hora se olvidó de las jarras rotas y del hechizo de la vieja.

El rey se acordó de aquello cuando tenía tres veces siete – veintiún años. Se sintió triste, y ni la diversión de la caza ni los bailes fastuosos pudieron disiparlo.

– Ah, ¿dónde puedo encontrar tres naranjas? – repitió.

El rey padre y la reina madre lo oyeron y dijeron

– ¡Querríamos tener para nuestro querido hijo al menos tres, incluso tres docenas, incluso trescientas, incluso tres mil naranjas!

Y amontonaron toda una montaña de fruta dorada delante del rey. Pero el rey sólo movió la cabeza.

– No, éstas no son las naranjas adecuadas. No sé cuáles quiero.

Ensilla el caballo, iré a buscarlas. El rey ensilló un caballo, se montó en él y partió Cabalgó y cabalgó por los caminos y no encontró nada. Entonces el rey se desvió del camino y cabalgó todo recto. Cuando llegó al arroyo, oyó una vocecita:

– ¡Eh, hijo real, mira cómo tu caballo no ha pisoteado mi casa!

El rey miró en todas direcciones: no había nadie. Miró bajo los cascos del caballo: había una cáscara de huevo en la hierba. Bajó del caballo, se agachó y vio un hada sentada en la cáscara. El rey se sorprendió, y el hada dijo:

– Hace mucho tiempo que nadie me visita y me trae regalos.

Entonces el rey se quitó del dedo un anillo con una piedra muy cara y se lo puso al hada en lugar del cinturón. El hada rió de alegría y dijo

– Lo sé, sé lo que buscas. Coge la llave de diamantes y llegarás al jardín. Hay tres naranjas colgando de una rama.

– ¿Y dónde puedo encontrar la llave de diamantes? – preguntó la reina.

– Seguro que mi hermana mayor lo sabe. Vive en el castañar.

El joven dio las gracias al hada y montó en su caballo. La segunda hada vivía en el castañar, en una concha de castaño. La reina le dio una hebilla de oro de su capa.

– Gracias -dijo el hada-, ahora tendré una cama de oro.

Por eso te contaré un secreto. La llave de diamantes está en una caja de cristal.

– ¿Dónde está la caja? – preguntó el joven.

– Mi hermana mayor lo sabe -respondió el hada-. – Vive en un avellano.

La reina buscó el avellano. El hada mayor se había hecho una casa en la cáscara de una avellana. El hijo del rey se quitó una cadena de oro del cuello y se la dio al hada. El hada ató la cadena a una rama y dijo:

– Este será mi columpio. Por tan generoso regalo, te contaré lo que mis hermanitas no saben. El cofre de cristal está en el palacio. El palacio está en una montaña, y esa montaña está más allá de tres montañas, más allá de tres desiertos. El cofre está custodiado por un guardián tuerto. Recuerda bien: cuando el guardián duerme, su ojo está abierto, y cuando está despierto, su ojo está cerrado. Ve y no temas nada.

No sabemos cuánto tiempo viajó el rey. Sólo que cruzó tres montañas, atravesó tres desiertos y llegó hasta la misma montaña. Allí desmontó, ató su caballo a un árbol y miró a su alrededor. Allí estaba el camino. Estaba completamente cubierto de hierba: parecía que nadie había pasado por allí desde hacía mucho tiempo. El rey lo siguió. El camino se arrastra, serpentea como una serpiente, sube y sube. La reina no se aparta de él. Así, el camino le llevó a la cima de la montaña, donde se alzaba el palacio.

Una urraca pasó volando. La reina le preguntó:

– Urraca, urraca, mira por la ventana del palacio. Mira si el vigilante está dormido».

La urraca miró por la ventana y gritó:

– ¡Está dormido, está dormido! ¡Tiene el ojo cerrado!

– Eh, se dijo el rey, “ahora no es el momento de entrar en palacio.

Esperó hasta el anochecer. Pasó volando un búho. El rey le preguntó:

– Búho, búho, mira por la ventana del palacio. Mira si el vigilante está dormido.

El búho miró por la ventana y ululó:

– ¡Ooh-ooh! ¡El vigilante está despierto! Su ojo me mira así.

– Ahora es el momento, – se dijo el rey y entró en el palacio.

Allí vio al vigilante tuerto. Cerca del vigilante había una mesa de tres patas y sobre ella una caja de cristal. La reina levantó la tapa de la caja, sacó una llave de diamantes, pero no sabía qué abrir con ella. Empezó a recorrer los pasillos del palacio y trató de ver en qué puerta encajaba la llave de diamante. Probó todas las cerraduras, pero la llave no encajaba en ninguna. Sólo quedaba la pequeña puerta dorada del pasillo más alejado. El rey introdujo la llave de diamante en el ojo de la cerradura, y encajó como una medida. La puerta se abrió al instante, y el rey cayó al jardín.

En medio del jardín había un naranjo en el que sólo crecían tres naranjas. Pero, ¡qué naranjas! Grandes, fragantes, de cáscara dorada.

Como si todo el sol generoso de Italia hubiera ido a parar sólo a ellas. El hijo del rey cogió las naranjas, las escondió bajo su capa y regresó.

En cuanto el rey descendió la montaña y montó en su caballo, el guardia tuerto cerró su único ojo y se despertó. Enseguida vio que no había ninguna llave de diamantes en el cofre. Pero era demasiado tarde, pues el rey cabalgaba a toda velocidad en su buen caballo, llevándose tres naranjas.

Pasó una montaña y cabalgó por el desierto. El día es caluroso, no hay ni una nube en el cielo azul. El aire caliente fluye sobre la arena caliente.

El rey tiene sed. Tan sediento que no puede pensar en otra cosa.

– ¡Tengo tres naranjas! – se dice a sí mismo. – ¡Cómete una y saciaré mi sed!

En cuanto cortó la cáscara, la naranja se partió en dos mitades. De ella salió una hermosa muchacha.

– Dame de beber, –le pidió con voz lastimera.

¿Qué podía hacer el rey? Él mismo tenía sed.

– Bebe, bebe. – La muchacha suspiró, cayó sobre la arena caliente y murió.

El rey la lloró y siguió su camino. Cuando miró hacia atrás, vio un naranjal en aquel lugar. El rey se sorprendió, pero no volvió atrás.

Pronto se acabó el desierto, el joven cabalgó hasta el bosque. En la linde del bosque un arroyo balbuceaba amablemente. La reina corrió hacia el arroyo, bebió él mismo, dio mucha agua al caballo y luego se sentó a descansar bajo un castaño extendido. Sacó la segunda naranja de debajo de su capa, la sostuvo en la palma de la mano y la curiosidad del rey empezó a languidecer tanto como había languidecido su sed hacía poco. ¿Qué se esconde tras la cáscara dorada? Y el rey cortó la segunda naranja.

La naranja se partió en dos mitades y de ella emergió una muchacha. Era aún más hermosa que la primera.

– Dame de beber, – dijo la chica.

– Aquí hay un arroyo, – respondió el rey –, su agua es clara y fresca.

La muchacha cayó en el arroyo y se bebió toda el agua del arroyo, incluso la arena del fondo del arroyo se secó.

– ¡Bebe, bebe! – La niña volvió a gemir, cayó sobre la hierba y murió.

La reina estaba muy triste y dijo:

– ¡Eh, no, ahora no tomaré ni una gota de agua en mi boca hasta que haya bebido la tercera muchacha de la tercera naranja!

Y espoleó a su caballo. Cabalgó un poco y miró a su alrededor. ¡Qué maravilla!

A lo largo de las orillas del arroyo los naranjos formaban un muro. Bajo el verde espeso de sus ramas, el arroyo se llenaba de agua y volvía a cantar su canción.

Pero el rey no regresó. Siguió cabalgando, apretando contra su pecho la última naranja.

Es imposible saber cuánto sufrió en el camino a causa del calor y la sed. Sin embargo, tarde o temprano, el rey cabalgó hasta el río que fluía cerca de las fronteras de su reino natal. Allí cortó la tercera naranja, la más grande y madura. La naranja se abrió como pétalos, y una muchacha de belleza sin precedentes apareció ante el rey. Las dos primeras muchachas eran muy buenas, pero al lado de ésta habrían parecido simplemente tontas. El rey no podía apartar los ojos de ella. Su rostro era más delicado que una flor de azahar, sus ojos verdes como el ovario de una fruta, su cabello dorado como la cáscara de una naranja madura.

El hijo del rey la cogió de la mano y la llevó al río. La muchacha se inclinó sobre el río y empezó a beber. Pero el río era ancho y profundo. Por mucho que bebiera, el agua no disminuía.

Por fin, la hermosa muchacha levantó la cabeza y sonrió al rey.

– Gracias, príncipe, por darme la vida. Ante ti está la hija del rey de los naranjos. Llevo tanto tiempo esperándote en mi mazmorra dorada.

Y mis hermanas también han estado esperando.

– Ay, pobrecitas -suspiró el rey. – Yo soy el culpable de sus muertes.

– Pero no están muertas. – dijo la muchacha. – ¿No has visto que se han convertido en naranjales? Darán frescor a los viajeros cansados, saciarán su sed. Pero ahora mis hermanas no podrán volver a ser niñas.

– ¿No me dejarás? – exclamó el rey.

– No lo haré, si no te desenamoras de mí.

El rey puso la mano en la empuñadura de su espada y juró que no llamaría esposa a nadie que no fuera la hija del rey de los naranjos.

Puso a la muchacha que tenía delante en la silla de montar y cabalgó hacia su palacio.

Las torres del palacio brillaban a lo lejos. La reina detuvo su caballo y dijo:

– Espérame aquí, volveré a por ti en un carruaje dorado y te traeré un vestido de raso y zapatos de raso.

– No quiero un carruaje ni un vestido. Prefiero que no me dejes sola.

– Pero quiero que entres en el palacio de mi padre como la novia del hijo de un rey. No te preocupes, te pondré en la rama de un árbol sobre este estanque. Nadie te verá allí.

La levantó en brazos, la subió al árbol y se dirigió a la puerta.

En aquel momento, una criada coja y torcida de un ojo se acercó al estanque para enjuagar la ropa. Se inclinó sobre el agua y vio el reflejo de una muchacha en el estanque.

– ¿Soy yo de verdad? – exclamó la criada. – ¡Qué guapa me he puesto! El mismísimo sol debe de estar celoso de mi belleza.

La doncella levantó la vista para mirar al sol y vio a la muchacha entre el denso follaje. Entonces la doncella se dio cuenta de que no veía su reflejo en el agua.

– Eh, ¿quién eres y qué haces aquí? – gritó furiosa la doncella.

– Soy la novia del hijo del rey y estoy esperando a que venga a buscarme.

La criada pensó: Esta es una oportunidad para burlar al destino.

– Pues no sabemos por quién viene», dijo y sacudió el árbol con todas sus fuerzas.

La pobre niña naranja hizo todo lo posible por agarrarse a las ramas. Pero la criada balanceaba el tronco cada vez con más fuerza. La niña se cayó de la rama y, al caer, volvió a convertirse en una naranja dorada.

La criada cogió rápidamente la naranja, se la metió en el bolsillo y subió al árbol. Justo antes de que pudiera sentarse en la rama, llegó el rey en un carruaje tirado por seis caballos blancos.

La doncella no esperó a que la bajaran del árbol y saltó al suelo.

La reina retrocedió al ver a su novia coja y con un ojo torcido.

La doncella dijo rápidamente:

– Eh, novio, no te preocupes, todo se me pasará pronto. Tengo una mota en el ojo y la pierna en un árbol. Después de la boda estaré aún mejor de lo que estaba.

El rey no tuvo más remedio que llevarla a palacio. Después de todo, había jurado por su espada.

El rey padre y la reina madre se entristecieron mucho al ver a la novia de su hijo favorito. ¡Valía la pena viajar hasta los confines de la tierra por una muchacha tan hermosa! Pero si habían dado su palabra, debían cumplirla. Comenzaron a preparar la boda.

Llegó la noche. Todo el palacio estaba iluminado. Las mesas estaban espléndidamente dispuestas y los invitados, vestidos a la última moda. Todo el mundo se divertía. Sólo el hijo del rey estaba triste. Estaba lánguido, como si nunca hubiera tenido tres naranjas en las manos. Podría volver a montarse en su caballo y cabalgar hacia algún lugar desconocido, por alguna razón desconocida.

Entonces sonó la campana y todos se sentaron a la mesa. Y en la cabecera de la mesa se sentaron los jóvenes. Los criados sirvieron a los invitados platos y bebidas hábilmente preparados.

La novia probó un plato, probó otro, pero cada trozo se le atascaba en la garganta. Tenía sed. Pero por mucho que bebiera, seguía teniendo sed. Entonces se acordó de la naranja y decidió comérsela.

De repente, la naranja se le escapó de las manos y rodó por la mesa, diciendo con voz suave: «¡La verdad torcida está sentada a la mesa, y la verdad ha entrado en la casa con ella!

Los invitados contuvieron la respiración. La novia palideció. La naranja rodó alrededor de la mesa, rodó hacia el rey y se abrió. La hermosa hija del rey de los naranjos salió de ella.

La reina la cogió de las manos y la llevó ante su padre y su madre.

– ¡Aquí está mi verdadera novia!

El malvado engañador fue inmediatamente ahuyentado. Y el rey y la niña de los naranjos celebraron una alegre boda y vivieron felices hasta que fueron muy ancianos.