Un rey convocó a todos los sabios de su reino y les planteó un enigma: ¿Qué es lo peor del mundo? Los sabios reflexionaron largo rato, sacudieron la cabeza y debatieron entre ellos, pero ninguno pudo dar una respuesta satisfactoria. El rey, enfurecido, los expulsó del palacio y decidió salir él mismo a buscar a alguien que pudiera responder su pregunta.
Caminando por el mercado, se encontró con un alfarero que vendía sus vasijas.
—¡Buenos días, alfarero! —saludó el rey.
El alfarero, al reconocer al rey, hizo una profunda reverencia.
—¿Desde cuándo ejerces este oficio? —preguntó el rey.
—Desde mi infancia, mi señor —respondió el alfarero—. No siembro ni aro los campos, pero aun así mantengo bien a mi familia.
—Es bueno vivir en este mundo, pero a veces hay cosas desagradables. Dime, hombre, ¿qué es lo peor del mundo?
—Hay tres cosas, su majestad —respondió el alfarero—. La primera es una esposa maliciosa, la segunda un vecino envidioso, y la tercera, una mente necia.
—¿Y cuál de las tres es la peor? —insistió el rey.
—La peor es una mente necia, majestad. De una esposa maliciosa o de un vecino envidioso uno puede liberarse, pero una mente necia siempre acompaña al hombre, por más lejos que intente huir.
—Has respondido bien, hombre. Pareces sabio. Pídeme lo que quieras como recompensa.
—Concédeme, majestad, el derecho exclusivo de fabricar y vender vasijas en un radio de cien kilómetros. Te estaré eternamente agradecido.
El rey aceptó la petición y, para ayudar aún más al alfarero, ordenó que todo cortesano que visitara el castillo trajera consigo una vasija comprada al alfarero.
En un abrir y cerrar de ojos, el alfarero vendió toda su mercancía, quedándole solo una última vasija. Decidió esperar a que llegara un comprador para ella. Al atardecer, un viejo y rico cortesano se acercó al puesto.
—¿Cuánto pides por esta vasija? —preguntó el cortesano.
—De usted, señor cortesano, no pediré mucho. Solo cincuenta marcos —respondió el alfarero.
El cortesano, enfurecido, exclamó:
—¡Estás loco! ¡Esta vasija no vale más de un marco!
—No la venderé por menos —insistió el alfarero.
El cortesano, rojo de ira, empezó a insultar al alfarero y a comportarse de manera grosera. Finalmente, el alfarero, harto de su actitud, declaró:
—¡Ahora no se la venderé por ningún precio!
El cortesano palideció. Tenía que presentarse en el castillo con una vasija, pues debía obedecer las órdenes del rey. Pero no había otro alfarero en cien kilómetros a la redonda. Desesperado, comenzó a rogarle al alfarero, ofreciéndole quinientos marcos, pero el alfarero se mantuvo firme. Le prometió riquezas, favores y cualquier cosa que el alfarero deseara, pero todo fue en vano.
Finalmente, el alfarero dijo:
—Aceptaré con una condición: si me llevas en mi carretilla hasta la corte del rey, te daré la vasija.
El cortesano no tuvo más opción que aceptar. Necesitaba la vasija a cualquier precio.
Por casualidad, el rey y toda su corte estaban reunidos en el patio del castillo cuando vieron aquel extraño espectáculo: un anciano cortesano tirando de una carretilla con el alfarero sentado cómodamente en ella.
—¡Eh, alfarero! —exclamó el rey—. ¿A quién has contratado para que tire de tu carretilla?
—A un mal juicio, majestad —respondió el alfarero con calma.
El viejo cortesano, humillado y lleno de ira, empezó a quejarse al rey, explicando lo sucedido y exigiendo un castigo para el alfarero.
El rey, tras escuchar la historia, respondió con firmeza:
—Todo esto es culpa tuya. ¿Por qué fuiste a comprar una vasija tan tarde y permitiste que te engañaran de esta manera? Creo que el alfarero haría un mejor trabajo en tu puesto en la corte, y tú, en cambio, podrías aprender su oficio.
Luego, el rey se dirigió al alfarero con una sonrisa:
—¡Ven conmigo, alfarero! A partir de ahora, serás parte de mi corte.
El viejo cortesano bajó la cabeza avergonzado, mientras el alfarero, con una sonrisa satisfecha, caminaba detrás del rey hacia el palacio.