Hace mucho tiempo, en una aldea, vivían dos familias: los Zhang y los Li. Los Zhang tenían un hijo llamado Zhang Shuan, y los Li una hija conocida como Li Hua, o Li Flor. Ambos jóvenes eran tan bellos que su fama se extendió por toda la región. Desde pequeños, Zhang Shuan y Li Hua eran inseparables y juraron en secreto no separarse jamás, vivir juntos hasta envejecer.
Zhang Shuan envió a una casamentera a pedir la mano de Li Hua, pero los padres de ella rechazaron la propuesta debido a la pobreza del joven. En cambio, decidieron casar a su hija con Wang, un hombre rico.
Los Wang fijaron una fecha para la boda, contrataron músicos y fueron a buscar a la novia. Li Hua no quería subir al palanquín nupcial, pero sus padres la obligaron. Mientras los portadores llevaban el palanquín y la música sonaba, Li Hua lloraba golpeando su cabeza contra las paredes del palanquín.
Cuando habían recorrido medio camino, de repente algo silbó en el aire. Un demonio con rostro negro y ojos redondos descendió del cielo, agarró a la novia y desapareció con ella.
Al enterarse de esto, Zhang Shuan se sumió en la tristeza y le dijo a sus padres:
—No puedo vivir sin Li Hua. No descansaré hasta encontrarla.
Su padre le respondió:
—Un demonio maligno ha llevado a Li Hua. ¿Cómo la encontrarás ahora?
Y su madre añadió:
—El demonio se la llevó. Es imposible que la encuentres.
Pero Zhang Shuan no hizo caso y salió de su hogar a buscar a Li Hua.
Pasaron días y días mientras la buscaba. Preguntó a todos, pero nadie sabía nada de ella. Desesperado, pensó: “Tal vez el demonio se comió a mi amada”. Abatido, se sentó junto al camino y rompió en llanto.
De repente, apareció un anciano de barba blanca, quien le preguntó:
—¿Por qué lloras, joven? ¿Quién te ha hecho daño?
Zhang Shuan le respondió:
—No ocultaré nada de ti, abuelo. Un demonio maligno se llevó a mi amada Li Hua. La he buscado por muchos días, pero no hay rastro de ella.
El anciano le dijo:
—Ven conmigo. Sé dónde vive el demonio.
Zhang Shuan se levantó de un salto y siguió al anciano.
Mientras caminaban, se encontraron con otro joven. El anciano le preguntó:
—¿Quién eres y a dónde vas?
El joven respondió:
—Soy Wang Lang. Estoy buscando a mi prometida. Un demonio la raptó en medio de su camino nupcial y se la llevó.
El anciano asintió y dijo:
—Ven con nosotros. Sé dónde está.
Así, los tres continuaron su camino: Wang Lang, Zhang Shuan y el anciano de barba blanca. Caminaron todo el día sin probar bocado. Zhang Shuan estaba tan absorto pensando en su amada que ni siquiera tenía hambre, pero Wang Lang, debilitado por el hambre, empezó a temblar.
Entonces Wang Lang dijo:
—Deberíamos comer algo. Necesitamos fuerzas para continuar.
El anciano asintió y dijo:
—Mira hacia atrás, joven.
Wang Lang volteó y vio una gran casa de tejas, con un alto pórtico y un león de piedra en la entrada.
El anciano dijo:
—Entremos. Tal vez podamos pedir algo de comer.
Se acercaron a la puerta, y el anciano tocó. Una anciana abrió y preguntó:
—¿Qué necesitan? ¿Por qué tocan?
El anciano respondió:
—No pedimos manjares ni carne, solo algo sencillo para calmar el hambre.
La anciana respondió:
—Está bien, síganme.
Entraron y vieron a una joven de unos dieciocho años sentada en un taburete. La anciana preparó comida y dijo:
—Quiero hablarles de algo. Mi esposo murió hace tiempo, y vivo sola con mi hija. Quisiera un yerno que cuide de nosotras. ¿Quién de ustedes dos se quedará?
El anciano intentó convencer a Zhang Shuan, pero este no quería oír nada; solo pensaba en su amada. Luego trató de persuadir a Wang Lang, quien aceptó encantado, atraído por la casa y la joven.
Wang Lang se quedó, y el anciano continuó el viaje con Zhang Shuan. Después de caminar una corta distancia, el anciano dijo:
—Olvidé mi pañuelo junto al león de piedra. Ve y tráemelo.
Zhang Shuan regresó, pero la casa había desaparecido. Solo quedaba el león, que estaba devorando los restos de la ropa de Wang Lang. Asustado, Zhang Shuan corrió de regreso al anciano y le dijo:
—¡Una tragedia! ¡El león se comió a Wang Lang!
El anciano siguió caminando y respondió:
—¿Sabes por qué el león se lo comió?
—No, abuelo —respondió Zhang Shuan.
El anciano dijo:
—Piénsalo. Entonces lo entenderás.
Caminaron día y noche hasta llegar a una casa de piedra. El anciano dijo:
—Aquí es donde vivo.
Caminaron Zhang Shuan y el anciano durante un día, caminaron durante una noche, y finalmente llegaron a una casa de piedra. Dijo el anciano:
—Esta es mi morada.
Entró Zhang Shuan y vio que la cama era de piedra, el caldero era de piedra, las tazas eran de piedra y las bandejas también eran de piedra. Todo estaba tallado en piedra. El anciano le ordenó a Zhang Shuan que recogiera piñas de pino para preparar la comida. Así pasaron siete días. El anciano notó que el joven no se desanimaba ni perdía la esperanza, y le preguntó:
—¿Quieres salvar a Li Hua?
—Sí, quiero —respondió el joven.
—Entonces ve al borde occidental del cielo, a la Montaña de Fuego, y consigue en la cueva del Tigre de Fuego la espada preciosa. Te daré una túnica que te protegerá del fuego, póntela y avanza con valentía. Pero recuerda, si das un paso atrás, el fuego te consumirá.
Zhang Shuan se puso la túnica blanca mágica, que chisporroteaba y brillaba intensamente, y comenzó su camino hacia el borde occidental del cielo. Nadie podría contar cuántos días caminó hasta llegar a aquella montaña. De repente, vio llamas que ardían con furia, lenguas de fuego siseaban amenazadoras, como si estuvieran a punto de lamer el cielo. Pero el joven no se asustó y caminó directo hacia el fuego. ¡Y qué maravilla! El fuego no lo tocaba.
Finalmente, llegó a la cueva del Tigre de Fuego, que se encontraba en la cima de la montaña. El propio tigre la custodiaba: sus ojos eran como dos enormes campanas de templo, y de su boca salían llamaradas de fuego. En ese momento, Zhang Shuan recordó a su querida Li Hua y sintió aún más valor. Se lanzó hacia la cueva y vio la espada preciosa colgando de la pared. El joven tomó la espada y golpeó al tigre. El tigre cayó muerto al instante, y, en ese mismo momento, las llamas de la montaña se extinguieron.
Zhang Shuan tomó la espada y regresó con el anciano.
—Ahora ve y rescata a tu Li Hua —le dijo el anciano—. Una pez-demonio del Mar del Este la ha llevado y la mantiene en una isla. Pero escucha bien: si el miedo o la duda te dominan, no podrás salvar a tu amada.
Tomó Zhang Shuan la espada preciosa y se dirigió hacia el extremo oriental del cielo. Nadie podría contar cuántos días le llevó llegar al Mar del Este. Aquel mar esmeralda no tenía fin ni límite; ola tras ola se estrellaba, espuma tras espuma chocaba. Miró Zhang Shuan en todas direcciones y pensó: “Ojalá encontrara aunque sea una pequeña barca. No le temo al viento furioso, que se desate con toda su fuerza sobre el mar; no le temo a las olas gigantes, que se eleven hasta el cielo mismo. ¡Nada me asustará! Solo quiero llegar a esa isla.“
El joven caminaba por la orilla, el viento le azotaba el rostro con granos de arena, el mar mojaba sus pies con agua salada, el hambre lo atormentaba y el frío le calaba hasta los huesos. Pero él seguía avanzando sin detenerse.
Un día, vio que sobre el mar flotaba un pequeño árbol de durazno. Las olas lo sumergían y luego lo levantaban de nuevo a la superficie. Zhang Shuan lo observó con atención y notó que entre las hojas verdes brillaban tres duraznos de un rojo intenso. El árbol se acercaba directamente hacia él. Zhang Shuan se las ingenió para atraparse de las ramas, y de pronto sintió una sed inmensa. Arrancó uno de los duraznos con la intención de comerlo, pero en ese momento escuchó un rugido feroz y, de la nada, apareció un tigre.
Del susto, Zhang Shuan cayó al agua. El tigre desapareció tan rápido como había aparecido, y el árbol de durazno también se desvaneció. Pero algo extraño sucedió: Zhang Shuan sintió su cuerpo ligero, como si fuera una hoja de durazno, y al posar sus pies sobre el agua, notó que no se hundía. ¡Estaba parado sobre la superficie como si fuera tierra firme! Resultó que aquel durazno era mágico y tenía el poder de salvar a quien lo comiera del peligro del agua.
Con el durazno mágico aún en la boca, Zhang Shuan avanzó directamente hacia la isla. Aquella isla yacía en medio del mar, envuelta en una espesa neblina negra y cubierta de hierbas salvajes. Apenas puso un pie en la isla, de entre la bruma apareció la pez-demonio, acompañada de soldados-camarones y comandantes-cangrejos. Todos portaban lanzas largas y alabardas de acero.
La pez-demonio era completamente negra, pero su casco plateado brillaba sobre su cabeza, y su coraza de plata relucía con cada movimiento. Rugió la pez-demonio y el mar retumbó en respuesta. Los soldados-camarones y los comandantes-cangrejos rodearon al joven.
Pero Zhang Shuan no sintió miedo ni retrocedió un solo paso. Levantó su espada preciosa, giró hacia el este y lanzó un golpe, luego giró hacia el oeste y asestó otro. De inmediato, un rastro de fuego blanco surgió de su espada. La neblina se disipó en un instante, y los soldados-camarones y los comandantes-cangrejos se dispersaron, huyendo en todas direcciones.
La pez-demonio, al ver el brillo de la espada, cerró los ojos cegada por su resplandor. Fue entonces cuando Zhang Shuan la atacó y la derrotó con un certero golpe. Después de eso, encontró a su amada Li Hua, y juntos regresaron a casa, donde vivieron felices como marido y mujer.