En las cuevas de las montañas y en las profundidades de la tierra vive una tribu de pequeños seres a los que se les llama enanos o gnomos.

Los gnomos no miden más de un pie de altura. Tienen el cabello y la barba largos, llevan gorros peludos, trajes rojos y zapatos plateados, y van armados con sables y lanzas. Estos seres no son cristianos. Vivirán hasta el fin del mundo, y cuando eso suceda, morirán, pero no resucitarán en el Día del Juicio Final.

Los gnomos no son malvados e incluso ayudan a las personas. Pero si quieres verlos enfurecidos, solo tienes que gritar como un ganso: “¡Ga! ¡Ga! ¡Ga!” Los gnomos odian a los gansos, porque en cuanto estos ven a un gnomo, intentan picotearlo con todas sus fuerzas. Si, por el contrario, quieres ver a los gnomos tan alegres como jilgueros, solo diles: “Hoy habrá dinero”.

En tiempos antiguos, los gnomos se mostraban ocasionalmente a las personas. Ahora ya no se sabe nada de ellos. Quizá abandonaron nuestro país o tal vez no se atreven a salir durante el día, temiendo a la gente malvada y a los gansos que los molestan.

Los gnomos comen y beben como nosotros. Ahora te contaré cómo obtienen todo lo que necesitan.

La tierra nos da en cada mes del año algo nuevo: en junio, heno; en julio, trigo; en septiembre, uvas y maíz. Nos da diversos frutos que maduran cada uno a su tiempo, y también ganado, tanto grande como pequeño. Todo esto es para nosotros, los cristianos. Estos dones de la tierra los podemos ver y tocar cuando queramos.

Pero también existen otras cosechas, otros frutos y otro ganado, tanto grande como pequeño. Estos dones de la tierra los cristianos no los vemos ni los tocamos: la tierra los produce para los pequeños seres solo una noche al año, en la víspera de Año Nuevo, desde el ocaso hasta la medianoche. Y antes de la salida del sol, todo esto debe ser recogido y almacenado bajo tierra.

Por eso, durante esas siete horas los gnomos deben trabajar sin descanso. Les queda justo una hora para sacar y ventilar su oro a la luz del día: pilas de monedas de luises de oro y monedas de oro españolas que guardan dentro de las rocas. Si no sacan este oro amarillo a la luz una vez al año, se echa a perder y se vuelve rojo. En ese caso, los gnomos ya no lo valoran y lo desechan.

Te cuento solo lo que sé, tan cierto como que todos moriremos. Al fin, puedo demostrarte fácilmente que digo la verdad. Escucha.

Había una vez en Saint-Avi un tejedor con una familia numerosa y tan pobre como una rata. Su verdadero nombre era Cluze. Pero cuando se hizo rico, la gente, por envidia, le dio el apodo de “Oro de Estiércol”. Mi abuelo (Dios tenga su alma) me contó muchas veces cómo este tejedor se hizo rico. Ahora escucharás su historia.

Cluze cazaba conejos. Nadie podía igualarlo en habilidad para atraparlos en cualquier época del año, ya sea con trampas, cazándolos con hurones o disparándoles al acecho, incluso en las noches más oscuras.

En su vida mató a más de mil de estos animales, y su esposa y su hija los llevaban a vender al mercado y a las ferias de Lectoure y Astaffort.

Los nobles y ricos de la ciudad, que disfrutaban cazando conejos, se enojaban con Cluze. Lo llamaban tramposo, cazador furtivo, y le enviaban a la gendarmería. Pero Cluze se reía de todo eso, pues los jueces de Lectoure solían disfrutar de deliciosos guisos de conejo gracias a él, y no les costaba mucho. Así, estos señores no estaban dispuestos a juzgar a alguien tan servicial como Cluze.

Una noche de invierno, en vísperas de Año Nuevo, Cluze cenó como siempre con su familia. Después de comer, le dijo a su esposa:

—Querida, mañana es día de regalos de Año Nuevo. Quiero llevarle algunos conejos al oficial de Lectoure. Acuesta a los niños y tú también descansa. Yo saldré a cazar.

Cluze tomó su escopeta, su bolsa y salió. Hacía frío y las estrellas brillaban en el cielo negro y sin luna.

Apenas Cluze se ocultó entre las rocas de Gère, oyó voces bajo sus pies:

—¡Ey, ustedes, flojos, apúrense! A medianoche todo debe estar listo.

—¡Sabemos, sabemos, jefe! ¡Solo tenemos esta noche de Año Nuevo!

Cluze entendió que los gnomos se preparaban para su labor y permaneció oculto para ver y escuchar.

En la entrada de la cueva apareció el gnomo más viejo, con un látigo en la mano. Miró al cielo y gritó:

—¡Medianoche! ¡Más rápido, flojos! Debemos almacenar bajo tierra todo nuestro suministro para el año antes de que salga el sol.

—¡Será hecho, jefe! Solo tenemos esta noche en todo el año.

Desde la cueva, bajo el sonido del látigo del gnomo mayor, salió una multitud de pequeños seres con guadañas, hoces, cadenas, cuchillos de jardín y cestas para recoger uvas, cargadores y varas, en fin, con todo lo necesario para la cosecha y para reunir el ganado en un solo lugar.

Cuando los pequeños seres se alejaron, el jefe se dirigió a Cluze:

—Cluze, ¿quieres ganar una moneda de seis libras?

—¿Cómo no, señor gnomo?

—Entonces, Cluze, ayuda a mis hombres.

Después de una hora, algunos gnomos regresaron. Unos llevaban carretas, del tamaño de medio melón, cargadas de heno, uvas, maíz y varios frutos. Otros traían bueyes y vacas del tamaño de perros, y rebaños de ovejas no más grandes que hurones.

Cluze trabajó duro ayudando a los gnomos, que llegaban a cientos desde todas partes. Mientras tanto, el jefe de los gnomos chasqueaba su látigo y les gritaba:

—¡Rápido, flojos! ¡Apúrense! Todo debe estar bajo tierra antes del amanecer.

— Nos apuramos, jefe. Sabemos que sólo tenemos esta noche de Año Nuevo.

Cuando salió el sol, todas las provisiones de los gnomos ya estaban bajo tierra.

Entonces el jefe de los gnomos le dijo al tejedor:

— Cluze, aquí tienes tus seis libras. Te las ganaste honestamente. ¿Quieres ganar otro escudo?

— ¿Cómo no, señor gnomo?

— ¡Entonces ayuda a mis hombres!

Los pequeños ya salían de las profundidades de la cueva, doblados bajo el peso de sus sacos llenos de oro amarillo, luises de oro y monedas de oro español. Su jefe seguía haciendo chasquear el látigo y gritando:

— ¡Rápido, flojos! ¡Apúrense! Nos queda una hora exacta para airear el oro amarillo. Si no lo sacamos a la luz del día una vez al año, se echa a perder, se pone rojo y hay que tirarlo.

— Estamos trabajando, jefe, haciendo todo lo que podemos.

Cluze trabajó mucho, vaciando el oro de los sacos y moviéndolo para que todo se ventilara y tocara la luz del día.

Cuando la hora pasó, los gnomos tomaron rápidamente sus sacos de oro y los llevaron de vuelta al fondo de la cueva. Y su jefe, chasqueando el látigo, dijo:

— Bueno, Cluze, toma tu segundo escudo. ¡Te lo ganaste con justicia! ¡Pero mis hombres trabajan mal! Por su flojera, diez libras de oro amarillo llevan más de un año sin ver la luz del día. Se ha echado a perder, se ha vuelto rojo. ¡Oigan, inútiles! Saquen esta basura para que no se quede bajo tierra.

Los gnomos obedecieron. Arrojaron fuera de la cueva diez libras de oro rojo y luego desaparecieron junto con su jefe en lo profundo de la cueva.

Cluze tomó un luis de oro y una moneda española, y el resto del oro lo enterró y se fue a su casa.

— Bueno, esposo, ¿fue buena la caza hoy?

— Fue buena, esposa.

— A ver, ¿qué trajiste?

— No, no ahora. Necesito salir a hacer unos asuntos.

Sin probar bocado, Cluze fue al pueblo de Agen y entró en la tienda de un orfebre.

— ¡Hola, jefe! Échale un vistazo a este oro rojo. Aquí tienes un luis y una moneda española. ¿Se valoran igual que el oro amarillo?

— Sí, amigo. Si quieres, te los cambio por un escudo.

Contando el dinero, Cluze se regresó en cuanto pudo a Saint-Avi sin haber comido ni bebido nada. Cuando llegó a su casa, apenas tuvo fuerzas para decir:

— ¡Rápido, esposa, dame sopa, pan y vino! Me muero de hambre y de sed.

Después de cenar, el tejedor se acostó y durmió quince horas seguidas. Pero la siguiente noche, sin decirle nada a nadie, volvió a las montañas de Gers y regresó con tres libras de oro rojo. Volvió dos veces más y trajo el resto. Cuando todo el oro estuvo en casa, Cluze llamó a su esposa.

— ¡Mira! ¿No te dije que la cacería de Año Nuevo fue buena? Ahora somos ricos. ¡Nos iremos de aquí y viviremos a lo grande!

Dicho y hecho. Cluze y su familia abandonaron Saint-Avi y se fueron muy, muy lejos, más allá de Moissac, hasta la región de Quercy. Con sus diez libras de oro, Cluze compró un gran bosque, un molino de agua con cuatro piedras de molino, veinte granjas y un castillo magnífico, donde vivió mucho tiempo y feliz junto a su esposa e hijos. Era un buen hombre, siempre dispuesto a ayudar a los vecinos, y nadie fue más generoso que él con los pobres. Pero eso no evitó que la gente le tuviera envidia. Así que lo apodaron Oro de Estiércol.