Había una vez un pescador. Con el dinero que ganaba de sus capturas, no lograba alimentar a su gran familia ni siquiera con polenta. Un día lanzó sus redes al mar y sintió que estaban muy pesadas. Con gran esfuerzo las sacó y vio un cangrejo tan enorme que no podía abarcarlo con la vista.

—¡Qué buena captura! —se alegró el pescador—. ¡Ahora podré dar polenta a mis pequeños! Llegó a su casa y le dijo a su esposa que pusiera la olla al fuego, ya que pronto tendrían harina para la polenta. Y se fue al palacio del rey con el cangrejo.

—Su majestad —comenzó—, tenga la bondad de comprarme este cangrejo. Mi esposa ya está hirviendo agua para la polenta, pero no tengo dinero.

—¿Para qué quiero tu cangrejo? Véndeselo a alguien más —respondió el rey. En ese momento entró la princesa.

—¡Qué hermoso y magnífico cangrejo! ¡Papá, por favor, cómpralo! Lo pondremos en la piscina con las lisas y los peces dorados.

A la princesa le encantaban los peces. Pasaba horas junto a la piscina en el jardín observando cómo nadaban las lisas y los peces dorados. El rey, que no podía negarle nada a su hija, cumplió su deseo. El pescador soltó el cangrejo en la piscina y recibió una bolsa llena de oro. Ahora podría alimentar a sus hijos con polenta durante un mes. La princesa disfrutaba observando al cangrejo y pasaba mucho tiempo cerca de la piscina.

Con el tiempo, aprendió todas sus costumbres y se dio cuenta de que exactamente al mediodía desaparecía por tres horas. Un día, mientras estaba sentada junto a la piscina admirando a su cangrejo, escuchó el sonido de una campana.

La princesa salió al balcón y vio a un mendigo pidiendo limosna. Le lanzó una bolsa con oro, pero el mendigo no pudo atraparla y cayó en un foso profundo lleno de agua. El mendigo bajó al foso con la esperanza de encontrar la bolsa, se sumergió y nadó bajo el agua.

Un canal subterráneo lo llevó desde el foso hasta la piscina, y de allí a un lugar desconocido. Siguiendo el curso del agua, el mendigo llegó a un hermoso estanque en medio de una gran sala subterránea, decorada con lujosas alfombras. En la sala había una mesa puesta. El mendigo salió del agua y se escondió detrás de una alfombra.

Al mediodía en punto, del agua apareció una sirena sobre el lomo del enorme cangrejo. La sirena tocó al cangrejo con una varita mágica, y en ese instante, un apuesto joven salió del caparazón del cangrejo. Se sentó a la mesa y la sirena tocó con su varita la mesa, llenando los platos con deliciosos manjares y las botellas con vino. Después de terminar su comida, el joven volvió al caparazón del cangrejo, la sirena lo tocó de nuevo con su varita mágica, se subió al lomo del cangrejo, y ambos desaparecieron bajo el agua.

El mendigo salió de detrás de la alfombra, se sumergió en el estanque y nadó de regreso hasta la piscina de la princesa. En ese momento, ella estaba observando a sus peces. Al ver al mendigo, la princesa se sorprendió mucho.

—¿Qué haces aquí? 

—Shh, princesa, te contaré una historia increíble. —El mendigo salió del agua y le contó todo lo sucedido.

—Ahora sé a dónde va mi cangrejo todos los días al mediodía —dijo la princesa—. Bien, mañana al mediodía iremos juntos allí.

Al día siguiente, a través del canal subterráneo, la princesa y el mendigo llegaron a la sala con el estanque y se escondieron detrás de una alfombra. Al mediodía en punto, apareció la sirena sobre el cangrejo. Con su varita mágica tocó el caparazón del cangrejo, y apareció el apuesto joven, quien de inmediato se dirigió a la mesa. La princesa había admirado al cangrejo en su piscina, pero cuando vio al joven salir del caparazón, se enamoró de él. Se acercó sigilosamente al caparazón y se metió en él. Cuando el joven regresó al caparazón, encontró a la princesa dentro.

—¿Qué has hecho? —susurró—. Si la sirena lo descubre, ambos moriremos.

—Quiero liberarte de este hechizo maligno —susurró la princesa—. Dime cómo puedo ayudarte.

—Difícilmente podrás ayudarme. Solo una joven que me ame más que a su propia vida podrá romper el hechizo.

—Estoy dispuesta a hacer lo que sea —respondió la princesa.

Mientras conversaban dentro del caparazón, la sirena se subió al lomo del cangrejo, y este, moviendo sus patas, la llevó a través del canal subterráneo hasta el mar abierto. La sirena no sospechaba que la hija del rey estaba escondida dentro del caparazón. Cuando la sirena se alejó, la princesa y el joven quedaron solos. Se abrazaron fuertemente y emprendieron el camino de regreso. En el trayecto, el príncipe —pues era un verdadero príncipe— le contó a su amada cómo romper el hechizo.

—Debes encontrar una gran roca en la orilla del mar. Allí, canta y toca el violín hasta que la sirena aparezca entre las olas. A ella le encanta la música. Cuando salga del agua, te dirá: “Sigue tocando, hermosa, me hace sentir muy bien”. Tú le responderás: “Está bien, seguiré tocando, pero dame la flor que tienes en el cabello”. Cuando esa flor esté en tus manos, seré libre: en ella está mi salvación.

El cangrejo regresó a la piscina y dejó salir a la princesa.

El mendigo también regresó de la sala subterránea a la piscina, y al no encontrar a la princesa, pensó que había caído en desgracia.

Pero entonces, la hija del rey salió de la piscina, agradeció al mendigo y lo recompensó generosamente. Luego fue a ver a su padre y le dijo que deseaba aprender música y canto. El rey, que nunca le negaba nada a su hija, ordenó inmediatamente que trajeran a los mejores músicos y cantantes.

La princesa aprendió a cantar y tocar, y luego le dijo al rey:

—Quiero ir al mar y tocar el violín sobre una gran roca.

—¿En una roca, en la orilla del mar? ¡Estás loca! —exclamó el rey. Pero, como siempre, cumplió su deseo.

La acompañaron ocho doncellas vestidas de blanco y, por si surgía algún peligro inesperado, un destacamento de soldados, a quienes el rey ordenó no perder de vista a la princesa. La princesa subió a una gran roca, mientras que sus ocho damas de compañía se situaron en otras ocho rocas a su alrededor.

Apenas comenzaron a sonar las notas del violín, la sirena apareció entre las olas.

—¡Qué música tan maravillosa! Sigue tocando, me hace sentir muy bien.

—Seguiré tocando, pero regálame la flor que llevas en el cabello. ¡Me encantan las flores más que nada en el mundo!

—Si logras alcanzar la flor donde la lance, será tuya.

—Lo haré —dijo la princesa, y siguió tocando y cantando.

Luego, al terminar, dijo a la sirena:

—Ahora dame la flor.

—Aquí tienes —dijo la sirena, y lanzó la flor lejos, al mar.

La princesa se lanzó al agua y nadó hacia las olas, hacia donde se balanceaba la hermosa flor.

—¡Princesa! ¡Princesa! ¡Ayuda! —gritaron las ocho damas de compañía desde las rocas.

El viento agitaba sus vestidos blancos. Pero la princesa siguió nadando: desaparecía y reaparecía entre las olas. Y cuando sus fuerzas empezaron a agotarse, una ola trajo la flor directamente a sus manos.

Desde el agua se oyó una voz:

—Me has salvado. Ahora serás mi esposa. No temas, te ayudaré a llegar a la orilla. Pero no digas nada a nadie, ni siquiera a tu propio padre. Hoy alegraré a mis padres, y mañana pediré tu mano al rey.

—Sí, claro —murmuró la princesa, apenas pudiendo respirar. Y el cangrejo la llevó hasta la orilla.

Cuando llegó a casa, la princesa solo le dijo al rey que se había divertido mucho, sin dar más detalles. Al día siguiente, a las tres en punto, se escucharon cascos, trompetas y tambores frente al palacio real.

Un emisario de otro reino anunció que el hijo de su rey solicitaba una audiencia. El príncipe pidió la mano de la princesa, y luego contó toda la historia. Al principio, el rey se enfureció al enterarse de que le habían ocultado todo, pero luego mandó llamar a su hija. La princesa corrió a los brazos del príncipe.

—¡Mi amado esposo! Y el rey entendió que no le quedaba más remedio que celebrar la boda.