Érase una vez un matrimonio de nobles muy importantes. Querían tener un hijo, pero nunca lo tuvieron. Un día el noble se encontró con un mago en la calle.

—Señor mago, ¿qué debemos hacer? ¡Tenemos tantas ganas de tener un hijo!

El mago le dio una manzana y le dijo:

—Dale esta manzana a tu mujer, y en exactamente nueve meses tendrá un niño maravilloso.

El marido volvió a casa y le dio la manzana a su mujer.

—Cómete esta manzana y tendremos un niño precioso. Eso fue lo que dijo el mago.

La mujer, encantada, llamó inmediatamente a la criada y le ordenó que pelara la manzana. La criada peló la manzana, cogió la cáscara y se la comió.

Ese mismo día, la noble señora y la criada tuvieron un hijo: el hijo de la criada era tan rubicundo como una cáscara de manzana, y el hijo de la señora tenía la cara tan blanca como una manzana pelada. El noble amaba a Manzano y a Cáscaro como si ambos fueran sus hijos. Crecieron juntos, fueron juntos a la escuela y se querían como hermanos.

Con el paso del tiempo, Manzano y Cáscaro se hicieron adultos.

Un día se enteraron de que un mago tenía una hija tan hermosa como el sol, pero era imposible verla: nunca salía de casa ni se asomaba a la ventana.

Manzano y Cáscaro mandaron hacer un gran caballo de bronce, vacío por dentro, y se escondieron en él, llevando una trompeta y un violín.

En las patas del caballo había ruedas. Los jóvenes empezaron a hacerlas girar desde el interior y cabalgaron hacia el palacio del mago. A medida que se acercaban, tocaban la trompeta y el violín. El mago vio el caballo de bronce musical a través de la ventana y lo dejó entrar en el palacio para que divirtiera a su hija. Y a ella le gustó mucho el maravilloso caballo. Pero en cuanto la niña se quedó sola, Manzano y Cáscaro saltaron del caballo. Ella tenía miedo de los jóvenes, pero Manzano y Cáscaro la calmaron:

—No tengas miedo. ¡Hemos venido a admirar tu belleza! Si nos lo ordenas, nos iremos enseguida. Pero si te gusta nuestra música, nos quedaremos a tocar un poco más. Luego nos esconderemos en el caballo y nadie sabrá que alguien ha estado aquí.

Manzano y Cáscaro entretuvieron a la hija del mago durante un buen rato, pero ella no quería dejarlos marchar.

—¡Ven con nosotros! ¡Conviértete en mi esposa! — estalló Manzano.

La niña accedió; los tres se escondieron en el maravilloso caballo y… ¡adiós al castillo del mago!

El viejo mago llamó a su hija, pero ella no respondió. La buscó y no la encontró por ninguna parte. Y el portero no sabía nada… Entonces el mago se dio cuenta de que le habían engañado y se enfadó muchísimo. Salió corriendo al balcón y gritó tres maldiciones tras la fugitiva:

—¡Que mi hija encuentre tres caballos: un caballo azul, un caballo gris y un caballo rojo! Que le guste el caballo azul, ¡en él encontrará su perdición!

—Que conozca a tres cachorros: ¡blanco, rojo y negro! Si le gusta el negro, lo cogerá en brazos y morirá.

—Que muera en su noche de bodas cuando una enorme serpiente se meta en su habitación.

En aquel momento, tres ancianas, tres hadas, pasaban bajo el balcón, y todos lo oyeron. Las hadas estaban cansadas del camino y decidieron ir a una posada. Entraron en la posada, y una de ellas dijo:

—¡Así que aquí es donde está la hija del mago! Si se hubiera enterado de las tres maldiciones que le lanzó su padre, no habría dormido tan dulcemente.

Mientras tanto, la hija del mago, Manzano y Cáscaro dormían plácidamente en el banco. Pero sólo Cáscaro no dormía del todo bien: o el sueño no le llegaba, o sabía que en tales casos era mejor dormir con un solo ojo. De todos modos, oyó decir a un hada

—El mago maldijo a su hija y le deseó que se encontrara con tres caballos: uno azul, un nido y un cuervo. Ella montaría en el azul y éste la destruiría.

—Pero — objetó otra —, si alguien consigue cortarle la cabeza al caballo, no pasará nada.

—Y quien se entere de las predicciones del mago y se lo cuente a otra persona se convertirá en una estatua de mármol.

— El mago le deseó que conociera a tres cachorros – blanco, rojo y negro —, continuó la primera hada —, La hija del mago tendrá en sus brazos al cachorro negro. Y morirá.

—Pero — objetó la segunda hada — si alguien consigue cortarle la cabeza al cachorro, no pasará nada.

—Y quien se entere de estas predicciones y se lo cuente a otra persona será convertido en una estatua de mármol.

—Y también dijo que en la primera noche de bodas una enorme serpiente se arrastraría hasta el dormitorio y la hija del mago moriría.

—Pero si alguien le cortaba la cabeza a la serpiente, no pasaría nada.

—Y quien lo descubriera y se lo contara a otra persona se convertiría en una estatua de mármol.

Así que Cáscaro aprendió tres terribles secretos y no podía revelárselos a nadie, o se convertiría en piedra.

Al día siguiente, los jóvenes y la hija del mago llegaron a la estación de correos, y allí esperaban tres caballos: uno azul, uno gris y uno marrón. Los había enviado el padre de Manzano. La muchacha se subió inmediatamente al azul.

Pero Cáscaro sacó su espada y le cortó la cabeza al caballo.

—¡Te has vuelto loco! ¿Por qué has hecho eso?

—Lo siento, pero no se me permite hablar de ello.

—Manzano, Cáscaro tiene un corazón cruel. No iré más lejos con él.

Pero Kojura dijo que no sabía por qué le cortó la cabeza al caballo. Algo se apoderó de él. Y la hija del mago le perdonó.

Los viajeros llegaron a la casa, y tres cachorros salieron corriendo a su encuentro: blanco, rojo y negro. La niña quiso coger en brazos al negro, pero Cáscaro desenvainó la espada y le cortó la cabeza.

—¡Aléjate de una vez, hombre cruel! — gritó.

En aquel momento llegaron los padres de Manzano y recibieron a su hijo y a su novia con gran cordialidad. Y cuando se enteraron de su disputa con Cáscaro, rogaron con tanto fervor por él que la muchacha volvió a perdonarlo todo e hizo las paces con él. Durante la fiesta todos se divertían, sólo Cáscaro estaba sentado apartado de la mesa festiva. Estaba preocupado y pensativo. Pero nadie supo por qué estaba triste.

—¡No! No ha pasado nada, – respondió a todos, y se fue a la cama antes que los demás. Pero en vez de ir a su habitación, fue al dormitorio de los jóvenes y se escondió debajo de la cama.

Pronto los jóvenes se acostaron y se durmieron. Pero Cáscaro no se durmió y, de repente, oyó que se rompía un cristal. Vio una enorme serpiente que se arrastraba por la ventana. Cáscaro le cortó la cabeza de un golpe con su espada. El ruido despertó a la novia. Ella ve a Cáscaro delante de la cama con la espada desnuda, pero la serpiente ha desaparecido.

—¡Asesino! ¡Cogedle! ¡Cáscaro quiere matarnos! Dos veces le he perdonado, pero esta vez pagará con su vida.

Cáscaro fue apresado y arrojado al calabozo, y tres días después lo llevaron a la horca.

—No hay nada que hacer… Tengo que morir de todos modos», dijo Cáscaro y pidió que se cumpliera su último deseo. Quería decir unas palabras a la mujer de Manzano antes de morir.

—¿Te acuerdas -comenzó Cáscaro – de cuando nos detuvimos en la posada?

—Sí, me acuerdo -respondió la mujer de Manzano.

—Cuando ambos dormíais, entraron tres hadas. De una de ellas me enteré de que el mago había lanzado tres maldiciones contra su hija. Predijo que os encontraríais con tres caballos, y que el azul, si os sentabais en él, os destruiría. Pero otra hada dijo que si le cortabas la cabeza al caballo, no pasaría nada. Y la tercera hada dijo que si alguien se enteraba de las predicciones del mago y se las transmitía a otra persona, se convertiría en una estatua de mármol.

Ante estas palabras, las piernas del infeliz Cáscaro se petrificaron.

—Basta, basta», gritó la joven. Ella lo comprendió todo — ¡No me digas nada más!

– ¡Voy a morir de todos modos! — objetó Cáscaro —. Pues entérate de todo. Las tres hadas dijeron que te encontrarás con tres cachorros —. Y contó la segunda predicción del mago y se quedó petrificado hasta el cuello.

—¡Lo he entendido todo! ¡Pobre Cáscaro, lo siento! No digas ni una palabra más», suplicó la joven.

Pero con voz debilitada, porque tenía el cuello petrificado y las mandíbulas se le estaban convirtiendo en mármol, contó la última y terrible maldición del mago: la serpiente.

—Pero… quien lo cuente… se convertirá en una estatua de mármol», y se quedó callado, petrificado de pies a cabeza.

—¿Qué he hecho? —, gritó desesperada la esposa del Manzano —. Ahora esta alma fiel está condenada… ¿Pero tal vez…? Sí, ¡sólo mi padre lo salvará!

Tomó papel, pluma y tinta y escribió una carta rogándole a su padre que la visitara.

El mago amaba a su hijo más que a nada en el mundo. Inmediatamente subió a su carruaje y cabalgó a toda velocidad hacia la casa de su hija.

—Padre, querido -dijo la hija abrazando al mago. — ¡Te pido clemencia! ¿Ves a este pobre joven de mármol? Me salvó de tus tres maldiciones y se convirtió en piedra. ¡Devuélvele la vida!

—Por el amor que siento por mi hija —, suspiró.