Hace doscientos años vivía un pobre hombre. Trabajaba como jornalero en una granja de Lanarkshire, estaba allí, como suele decirse, a la carrera: hacía recados y todo lo que le ordenaban. Un día el dueño lo mandó a cavar turba en una turbera. Y debo deciros que al final de la turbera había una roca de aspecto muy extraño. Se llamaba la Roca de Merlín. La llamaban la Roca de Merlín porque, según la leyenda, allí vivió una vez el famoso mago Merlín.

Así que el jornalero llegó a la turbera y se puso a trabajar con gran celo. Llevaba mucho tiempo excavando turba en la zona próxima a la Roca de Merlín, y ya había desenterrado un montón entero cuando, de repente, se sobresaltó al ver a una mujer diminuta de pie frente a él, un palmo o dos más alta de lo que había visto en su vida. Llevaba un vestido verde y medias rojas, y su largo pelo amarillo no estaba recogido con una cinta o una trenza, sino que le caía suelto sobre los hombros.

La mujer era tan pequeña y tan bonita que el jornalero quedó tan sorprendido que dejó de trabajar y, clavando el pie en la turba, la miró con todos sus ojos. Pero aún se sorprendió más cuando la mujer levantó un dedo diminuto y dijo:

— ¿Qué dirías si enviara a mi marido a quitar el tejado de tu casa, eh? ¡Ustedes se imaginan que todo les está permitido!  — Dio un pisotón con su pequeño pie y ordenó al jornalero con voz severa: “¡Devuelve la turba ahora mismo o después te arrepentirás!”

El pobre hombre había oído muchas historias sobre hadas y sobre cómo se vengaban de sus malhechores. Tembló de miedo y empezó a devolver la turba a su sitio. Volvió a poner cada trozo donde lo había cogido, de modo que todo su trabajo fue en vano.

Pero cuando terminó, miró a su alrededor en busca de su extraña compañera. Y no había ni rastro de ella. No supo cómo ni adónde había ido.

El labrador se echó la pala al hombro, volvió a la granja e informó a su amo de lo que le había ocurrido. Luego dijo que sería mejor cavar turba en el otro extremo de la turbera.

Pero el amo sólo se rió. Él mismo no creía en espíritus, hadas o duendes, en resumen, en nada mágico, y no le gustaba que su jornalero creyera en todo tipo de tonterías. Así que decidió cambiar de opinión. Ordenó al jornalero que enganchara inmediatamente su caballo a un carro, fuera a la turbera y se llevara toda la turba que había sacado de allí, y que en cuanto regresara a la granja esparciera la turba en el patio para que se secara.

El jornalero no quería seguir la orden de su amo, pero no había nada que hacer: tenía que hacerlo. Pero pasaban las semanas y no le ocurría nada malo, y por fin se tranquilizó. Incluso empezó a pensar que la mujercita no era más que una visión y que su amo tenía razón.

Pasó el invierno, pasó la primavera, pasó el verano y llegó de nuevo el otoño, y había transcurrido exactamente un año desde el día en que el jornalero había estado cavando turba en la Roca de Merlín.

Aquel día, el jornalero salió de la granja al atardecer y se dirigió a su casa. Como recompensa por su duro trabajo, su amo le dio una pequeña jarra de leche, y él se la llevó a su mujer.

Estaba alegre y caminaba a paso ligero, tarareando una canción. Pero en cuanto llegó a la Roca de Merlín lo invadió una fatiga irresistible. Tenía los ojos tan somnolientos como antes y sentía las piernas tan pesadas como el plomo.

“Déjame sentarme aquí y descansar un rato — pensó —. El camino a casa me parece muy largo esta mañana“. Así que se sentó en la hierba bajo la roca y pronto cayó en un sueño profundo y pesado.

Se despertó hacia medianoche. El mes había amanecido sobre la Roca de Merlín. El jornalero se enjugó los ojos y vio que un enorme círculo de hadas giraba a su alrededor. Cantaban, bailaban, reían, le señalaban con sus diminutos dedos, le amenazaban con sus pequeños puños y daban vueltas y vueltas a la luz del mes.

Incapaz de reponerse de la sorpresa, el jornalero se puso en pie y trató de alejarse, de huir de las hadas. Pero no lo consiguió. Fuera por donde fuera, las hadas le perseguían y no le dejaban salir de su círculo encantado. Así que el labrador no pudo liberarse.

Pero cuando dejaron de bailar, le acercaron al hada más guapa y mejor vestida y le gritaron con estridentes carcajadas:

— ¡Baila, hombre, baila con nosotras! ¡Baila y no querrás dejarnos nunca más! ¡Y esta es tu cita!

El pobre jornalero no sabía bailar. Se sintió avergonzado y le hizo señas al hada vestida para que se fuera. Pero ella le agarró por los brazos y le arrastró.

El pobre jornalero no sabía bailar. Se sintió avergonzado y le hizo señas al hada vestida para que se fuera. Pero ella le cogió de las manos y le arrastró. Y fue como si una poción de bruja hubiera entrado en sus venas. Un momento más y ya estaba galopando, girando, deslizándose por el aire y haciendo reverencias como si llevara toda la vida bailando. Pero lo más extraño de todo era que se había olvidado por completo de su hogar y de su familia.

Se sentía tan bien que no tenía ningún deseo de huir de las hadas.

Durante toda la noche hubo una alegre ronda de baile. Las pequeñas hadas bailaban como locas y el jornalero bailaba en su círculo encantado. Pero de repente sonó un fuerte “quiquiriquí” en la turbera. Era el gallo de la granja que cantaba a pleno pulmón su saludo al amanecer.

La diversión cesó al instante. La ronda de baile se interrumpió. Las hadas se apiñaron con gritos ansiosos y corrieron hacia la Roca de Merlín, arrastrando con ellas al jornalero, y en cuanto llegaron a la roca, se abrió en ella una puerta, en la que el jornalero nunca había reparado antes. En cuanto las hadas entraron en la roca, la puerta se cerró de golpe.

Daba a una enorme sala. Estaba débilmente iluminada por finas velas y llena de pequeñas camas. Las hadas estaban tan cansadas de bailar que se fueron directamente a dormir a sus camas, y el labrador se sentó en un fragmento de piedra en un rincón y pensó: “¿Qué pasará ahora?”.

Pero debía de estar hechizado. Cuando las hadas se despertaron y empezaron a hacer sus tareas, el labrador las miró con curiosidad. Y no pensó en separarse de ellas. Las hadas no sólo se ocupaban de las tareas domésticas, sino también de otras cosas bastante extrañas -el jornalero no había visto cosas semejantes en su vida-, pero, como se verá más adelante, tenía prohibido hablar de ellas.

Por la noche, alguien le tocó el codo. Se estremeció y, al volverse, vio a la misma mujer menuda, con vestido verde y medias rojas, que le había regañado un año antes mientras cavaba turba.

— El año pasado quitaste la turba del tejado de mi casa -le dijo-, pero la turba ha vuelto a crecer sobre él y lo ha cubierto de hierba. Así que puedes volver a casa. Has sido castigado por lo que has hecho. Pero ahora tu condena ha terminado, y ha sido larga. Pero antes debes jurar que no contarás a nadie lo que has visto.

El jornalero aceptó de buen grado y juró solemnemente guardar silencio. Entonces se abrió la puerta y el jefe salió de la roca al aire libre.

Su cántaro de leche estaba en la hierba, donde lo había puesto antes de dormirse. Parecía como si el granjero le hubiera dado aquel cántaro la noche anterior.

Pero cuando el labrador llegó a casa, descubrió que no había sido así. Su mujer le miraba como si fuera un fantasma, y sus hijos habían crecido y al parecer ni siquiera reconocían a su padre, mirándole como si fuera un extraño. Y no era para menos, pues se había separado de ellos cuando eran muy pequeños.

— ¿Dónde has estado todos estos largos, largos años? —  gritó la mujer del jornalero cuando recobró el sentido y creyó que era realmente su marido y no un fantasma. — ¿Cómo has tenido el valor de dejarnos a mí y a los niños?

Y entonces el jornalero dijo: “¿Cómo has tenido el valor de dejarnos a mí y a los niños?”

Y entonces se dio cuenta de todo: las veinticuatro horas que había pasado en la Roca de Merlín equivalían a siete años de vida entre los humanos.

Así de crueles lo habían castigado las “personitas“, las hadas.