La leche no ha tenido muy buena reputación últimamente. El famoso doctor Spock explicó a varias generaciones de padres que, debido a su alto contenido de calcio, la leche garantiza huesos fuertes. Sin embargo, recientemente ha afirmado que es insalubre, está contaminada y causa diversas enfermedades. La industria láctea ha luchado por volver a convencer a la opinión pública de que la leche es un elemento importante en la dieta, no solo para los niños, sino también para los adultos. Por supuesto, la verdad está en el medio. La leche no es imprescindible para la vida, pero tampoco es dañina. Simplemente es una buena fuente de nutrientes, que no necesariamente beneficia a todos los que la consumen.
El Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC) recomienda introducir la leche de vaca en la dieta de un niño a los 12 meses. Veamos ahora por qué, cómo y qué leche es mejor para los niños.
Mitos sobre la leche
- La leche aumenta la producción de mucosidad. Este mito ampliamente extendido no tiene base científica, ya que la leche, como otros nutrientes, después de ser digerida en el sistema digestivo, entra en el torrente sanguíneo, no en la nariz. Tal vez el mito surgió porque la leche y el moco tienen una consistencia similar. La única razón para evitar la leche durante una infección viral es que puede sobrecargar el estómago y provocar vómitos, especialmente en niños muy pequeños.
- La leche aumenta la susceptibilidad de los niños a las infecciones. Este mito probablemente proviene de la época en que la leche no se pasteurizaba. Hoy en día, no hay ninguna relación entre el consumo de leche y la incidencia de infecciones.
- Si la madre lactante bebe leche, su bebé será irritable. Algunas madres afirman que esto es absolutamente cierto, pero esta hipótesis carece de cualquier base científica. La leche materna se produce en las glándulas mamarias a partir de la sangre. Esto significa que la leche que la madre ha consumido ya está procesada. Incluso si el bebé tiene intolerancia a la leche de vaca, solo en un pequeño porcentaje de los casos sentirá que la madre ha consumido leche.
Leche de cabra
En muchos círculos, la leche de cabra siempre ha tenido la reputación de ser mejor que la de vaca. Es más baja en grasa, lo que puede ser una ventaja para los adultos, pero no para los niños, cuyos cuerpos procesan bien la grasa y de hecho necesitan calorías. Además, ambas tienen una composición muy similar. La leche de cabra es más difícil de conseguir y más cara. Hoy en día, hay una creencia popular de que es mejor para los bebés, ya que su composición química se asemeja más a la leche materna. Sin embargo, no debe administrarse a los bebés durante su primer año de vida. Podemos darla a los niños mayores, pero solo si está pasteurizada.
La leche de cabra fresca a menudo contiene bacterias que pueden ser perjudiciales para los niños pequeños. Además, la leche de cabra no es adecuada para niños alérgicos a la leche de vaca, ya que su organismo puede reaccionar de manera similar tras consumirla.
Leche de vaca
¿Por qué los niños en la edad preescolar deben consumir leche de vaca? La respuesta es simple: ¿por qué no? Es deliciosa y proporciona calorías, grasas, proteínas, vitaminas y calcio. Y dado que los niños, desde pequeños, están acostumbrados a la leche materna o a la fórmula, también la disfrutan durante la infancia e incluso en la adultez.
Sin embargo, la leche no es imprescindible. Contrario a lo que recomendaban los pediatras hace años, no existe una dosis mínima de leche que un niño de 1 a 3 años deba necesariamente tomar. Una dieta equilibrada, que incluya otros productos lácteos, proporciona al organismo todos los nutrientes que se encuentran en la leche. Por lo tanto, si al niño no le gusta la leche, no es necesario forzarlo a beberla. También podemos probar sustitutos muy nutritivos de la leche de vaca, como la leche de cabra o la leche de soya o arroz enriquecida.
Esto resuelve el problema de un consumo insuficiente de leche. Pero, ¿cuánta leche puede ser demasiada? Algunos niños consumen grandes cantidades, como si temieran que pronto se acabara. La regla es simple: si el niño come alimentos sólidos con apetito, no hay problema en que tome mucha leche. Pero si los niños quisquillosos llenan sus estómagos con leche, debemos limitar su acceso a ella para que desarrollen el apetito por otros alimentos.
Intolerancia a la lactosa
La intolerancia a la lactosa se refiere a que el cuerpo no digiere la lactosa, un azúcar presente en la leche de vaca. Este problema bastante común surge debido a la falta de lactasa, la enzima que descompone la lactosa. En la mayoría de las personas, la intolerancia a la lactosa es solo parcial. Su cuerpo puede digerir pequeñas dosis. Solo el consumo de grandes cantidades de leche provoca gases, diarrea y dolores estomacales. La intolerancia a la lactosa es más común en africanos y personas de origen asiático. Los síntomas generalmente aparecen en la niñez y duran toda la vida. Las personas que padecen esta condición generalmente aprenden a evitar el consumo excesivo de leche y, de este modo, no sufren molestias. Actualmente no existe ningún medicamento para la intolerancia a la lactosa. La solución es tomar lactasa en forma de suplementos o consumir bebidas lácteas enriquecidas con esta enzima.
Contrario a la creencia popular, la intolerancia a la lactosa es muy rara en los bebés. Además, diagnosticarla en niños alimentados con fórmula es muy difícil. Si la diarrea o la sangre en las heces desaparecen después de dejar de consumir leche de vaca, eso no significa necesariamente que la intolerancia a la lactosa sea la causa. Puede ser resultado del desarrollo insuficiente de los intestinos del niño. La intolerancia es aún menos probable si el niño tiene gases y llora. Los bebés sufren de gases independientemente de si consumen lactosa o no. La leche materna tiene un nivel constante de lactosa, y su composición nutricional es aproximadamente la misma, independientemente de si la mujer bebe leche de vaca o no. La intolerancia a la lactosa no es una razón para dejar de amamantar, salvo en casos muy raros de deficiencia congénita total de lactasa.
Alternativas a la leche
Las alternativas a la leche de origen vegetal incluyen la leche de soja, avena, arroz, coco, anacardo y almendras. Si elige una alternativa a la leche, recuerde:
- No se la dé antes de los 12 meses.
- Las bebidas de soja fortificadas son la única alternativa que cumple con las recomendaciones de lácteos.
- Seleccione opciones sin sabor ni azúcares añadidos.
- Asegúrese de que esté fortificada con vitamina D y calcio; el contenido de nutrientes varía según la marca.
- Hable con su médico sobre la alternativa a la leche, ya que las vitaminas y los minerales difieren de los de la leche de vaca.
La leche de vaca pasteurizada entera y las bebidas de soya que han sido fortificadas
La leche fortificada es un tipo de leche enriquecida con vitaminas y minerales adicionales que no están presentes de forma natural en cantidades significativas. Los nutrientes más comunes que se añaden a la leche fortificada son la vitamina D y el calcio, aunque algunas variedades también pueden incluir vitaminas A, B12 u otros micronutrientes, según el producto específico y su finalidad.
¿Por qué se fortifica la leche?
La fortificación aborda las deficiencias de nutrientes en la población general. Por ejemplo, la vitamina D se encuentra de forma natural en muy pocos alimentos y, si bien el cuerpo la produce cuando se expone a la luz solar, muchas personas no reciben suficiente exposición al sol, especialmente en regiones con inviernos largos o donde la gente pasa la mayor parte del tiempo en interiores. Esto puede provocar deficiencias de vitamina D, lo que puede provocar huesos debilitados, un funcionamiento inmunológico deficiente y otros problemas de salud.
El calcio es otro nutriente fundamental que se suele fortificar en las alternativas a la leche de origen vegetal, como la leche de soja, de almendras y de avena. Si bien la leche de vaca es naturalmente rica en calcio, estos sustitutos de la leche a menudo carecen de niveles suficientes de calcio, por lo que la fortificación ayuda a convertirlos en una alternativa adecuada, especialmente para quienes son intolerantes a la lactosa, veganos o simplemente prefieren opciones sin lácteos.
Beneficios para la salud de la leche fortificada
La leche fortificada desempeña un papel esencial en la mejora de la salud pública al ayudar a las personas a satisfacer sus necesidades nutricionales diarias. Uno de los beneficios más importantes de la leche fortificada es su papel en la salud ósea. La vitamina D y el calcio trabajan juntos para desarrollar y mantener huesos y dientes fuertes, lo que hace que la leche fortificada sea una parte esencial de la dieta, en particular para los niños en crecimiento, las mujeres embarazadas y los adultos mayores.
Más allá de la salud ósea, la vitamina D en la leche fortificada refuerza el sistema inmunológico, ayudando al cuerpo a combatir infecciones y mantener la salud general. La vitamina A, que a menudo se agrega a la leche fortificada, es esencial para la vista, la salud de la piel y la función inmunológica. Las vitaminas B, que a veces se agregan a la leche fortificada, ayudan con la producción de energía y el funcionamiento adecuado del sistema nervioso.
Diferentes tipos de leche fortificada
Además de la leche de vaca, muchas alternativas a la leche de origen vegetal están fortificadas para imitar el perfil nutricional de la leche de vaca. La leche de soja, la leche de almendras, la leche de avena y la leche de arroz suelen estar fortificadas con calcio, vitamina D y vitamina B12 para proporcionar un beneficio nutricional similar al de la leche de vaca.
En conclusión, la leche fortificada, ya sea láctea o vegetal, es una forma conveniente y eficaz de aumentar la ingesta de nutrientes, lo que ayuda a prevenir deficiencias y promueve la salud general, en particular en poblaciones con riesgo de carecer de nutrientes clave.
Preguntas frecuentes de padres
¿Cuándo debo comenzar a darle leche de vaca a mi hijo?
Introduzca la leche de vaca a los 12 meses (pero no antes). Antes de esta edad, la leche de vaca puede causar sangrado intestinal y tiene un exceso de proteínas y minerales que los riñones de su bebé no pueden procesar. También carece de los nutrientes necesarios que su bebé necesita.
Aunque la mayoría de las fuentes recomiendan la edad de doce meses, que si el niño ha sido alimentado con fórmula, se puede intentar hacerlo dos meses antes, observando la reacción del niño. A esta edad, algunos estómagos pequeños ya pueden tolerar la leche de vaca, que además es más económica que la fórmula. En el caso de los bebés que son alimentados con leche materna, no hay necesidad de cambiar a la leche de vaca hasta que la madre decida dejar de amamantar o reducir las tomas.
¿Cómo hacer la transición a la leche de vaca?
Es suficiente elegir un día y ofrecerle al niño leche de vaca. Durante unos días, se puede añadir en pequeñas cantidades a la fórmula, observando la reacción del niño.
¿Qué hacer si al niño no le gusta la leche de vaca?
Se le puede ofrecer un sustituto (soya, arroz, cabra) o, si preferimos, simplemente eliminar la leche de vaca y sustituirla por otros productos lácteos. La leche no es indispensable para el niño.
¿Cuánto y con qué frecuencia?
La leche de vaca o las bebidas de soja fortificadas pueden ser parte de una dieta equilibrada, pero no deben ser la única fuente de nutrición. Las Guías Alimentarias para los Estadounidenses recomiendan el equivalente de 1⅔ a 2 tazas de productos lácteos para niños de 12 a 23 meses. Esto puede incluir leche de vaca, yogur, queso y bebidas de soja fortificadas. Demasiada leche de vaca puede reducir el apetito de su hijo por otros alimentos nutritivos y algunos expertos creen que puede inhibir la absorción de hierro.
Preste atención a las señales de hambre y saciedad de su hijo. Consulte a su médico o enfermera si tiene preguntas sobre la incorporación de leche de vaca o bebidas de soja.
¿Leche de vaca entera o con menor contenido de grasa?
Los niños pueden beber leche de vaca entera sin sabor ni azúcar, que tiene un mayor contenido de grasa en comparación con las versiones con menor contenido de grasa. La grasa es importante para el crecimiento y el desarrollo de su hijo. Si su hijo tiene un aumento de peso excesivo o antecedentes familiares de afecciones como obesidad o enfermedades cardíacas, consulte con su médico sobre el tipo de leche adecuado.
Cada vez que el niño toma leche, tiene diarrea. ¿Qué se puede hacer al respecto?
Puede ser resultado de intolerancia a la lactosa. O tal vez no. Los niños en edad post-lactante a menudo tienen periodos de heces líquidas, ya sea por una leve infección viral o, a veces, sin una causa aparente. En tal caso, se debe suspender la leche, esperar a que las heces vuelvan a la normalidad y luego reintroducir la leche para ver si la diarrea regresa. Si se nota una relación, habrá que limitar el consumo de leche o dejar de dársela por completo.
¿Leche descremada, semidescremada o entera?
Comúnmente se piensa que a los dos años de edad es necesario cambiar a leche descremada. Esta regla tenía más sentido en el pasado, cuando los niños bebían mucha leche. Hoy en día, como el consumo es más moderado, el contenido de grasa es un tema secundario, sobre todo porque es una buena fuente de calorías para los pequeños (pero no para los adultos). Y si la grasa es motivo de preocupación, deberíamos prestar más atención a otras fuentes de grasa como la pizza, los hot dogs, las papas fritas y la comida rápida.
Conclusión
Su hijo en crecimiento necesita vitaminas y minerales esenciales, como la vitamina D y el calcio, para tener huesos fuertes. La leche de vaca entera pasteurizada y las bebidas de soja fortificadas con vitamina D son buenas fuentes de ambas. La mayoría de la leche de vaca que se vende en los EE. UU. contiene vitamina D agregada.
Opte por leche o alternativas a la leche sin sabor ni azúcar. La leche de vaca saborizada y las bebidas de soja fortificadas suelen contener azúcares agregados, que su hijo no necesita.
